绳其听了，想起耿先生既去，而今建中又要远出坐馆，闹得自己孤零零的，未免十分惆怅。但又知建中是家境所迫，殊无如何。怙慑之间，便笑道：“老弟此去也好，一来可以供菽水之养；二来虽是坐馆，一般也能读书用功。还有一桩相宜处，俺姑母之子吴思恭，你也见过他，他家正在葛坨庄。早晚间你们盘桓，且是不患寂寞。老弟在家中有缝纫洗濯等事，更可以请俺表嫂料理一切。这处馆地倒也相宜。只是一件，却苦了我一个人儿离群独处了。”言下，颇露惜别之色。
建中道：“不打紧的，俺有母在堂，过几月总要来家省视一次，咱依然可以欢聚哩。”说话间两人别过。绳其踅回家，见了方老太太，说起建中就馆之事。祖孙想起建中的家境，未免又慨叹一回。
光阴迅速，转眼间残冬已过，又是开正灯节，那建中却来作别赴馆。方老太太因他赴葛圪庄之便，与吴思恭寄去些人事礼物，并命绳其函致思恭，嘱咐他照应建中一切。
不提建中匆匆赴馆。且说绳其因今年小试在即，便日夜价赶习举业，居然多日不去习练枪棒。方老太太知得了，自然欢喜，便向绳其道：“咱家究竟是世代以读书为本，你却偏好武功。俺但愿就俺眼在，见你得步名功，也是件欢喜事。”绳其道：“奶奶只管放心，今年还有秋试，俺托你福气，巧咧还许联捷哩。”
方老太太笑道：“你别叫耗子出来齣牙咧!若说建中联捷倒有指望，他比你的文字好得多。你却将工夫一半儿用在踢跳上。”当时绳其憨笑之下，依然地逐日埋头。
节届清明，建中踅转，恰值本是小试之期将到。那建中见过方老太太，说过吴思恭处一切安好，并承他照应自己等事，便和绳其商量起入城赴试之事。这时左近邻村的童生们也有来相约赴考的。连日价你来我往，各自整备考具，好不热闹兴头。这其间瞧得个王世禄早又心头小把儿挠似的，便又向王原吵着去赴考，却被崔氏喝住。
话休烦絮，当时绳其、建中兴冲冲便去赴考。入城之后，无非是觅小寓、报考名、取廪保等事，一切事毕，已届试期。绳其等逐队进场，各就号位。这时题纸未下，绳其只见许多童生们一个个挤眉弄眼，都向自己背后座上瞅。绳其回望时却吓了一跳，只见一位须发皓然的老童生，年已七十多岁，正偻着腰子，就座上略欠屁股，向一个巡场人道：“劳你驾，场门外在壁下有俺一根拐杖儿，请你照个眼儿，倘被人捞去，回头俺出场，可就麻烦咧。”招得绳其忙转过脸。正在掩口，恰好题纸飞下，文题是《论语》中“视其所以”一章书。绳其这里一面构思落笔，一篇文字将次完毕。却微闻背后那老童嘟念道：“他妈的，多一个字，没法安装，就欠浑括。当初老圣人说话只顾絮烦，却不顾后人没法料理，真是岂有此理!”
绳其听他忽评论到千数百年以上的圣人公，不容不回头望望。却好这时巡场的都不在旁，场正中座上那位监考的官儿也正有些疲倦，据案似盹。那老童见绳其回望，便拈起草稿道：“你这位小哥老兄，下笔嗖嗖嗖，便这等草率，可见没有锻炼功夫。文字警人处，就争落笔，总要下语如铸，题无剩义，包括全题方妙。你瞧俺这两句破承题，多么浑括响亮，文中有韵，非斫轮老手是办不到的。你等少年人最宜取法。只是这道题别扭，愣他娘的末了儿来个重复句，闹得人末了这句没处安插。其实是老圣手说这话时，也许是在陈蔡绝粮，饿得瘪肚皮吱吱怪叫的当儿；也许是被匡人围住拼命，他老人家易服而逃，吓得错头耷脑的当儿，所以说起话来，只管磨豆腐(俗谓语言絮烦也)。这是他说话累赘，不怨咱不会作文。你且瞧瞧这破承儿，保管益你神智不少哩。”
绳其略歪脖儿，就他草稿一瞧那破承儿道：“视所以而观所由，察所安而人焉瘦。”当时绳其连忙忍笑低赞道：“老先生，你这妙文定能冠军。但是
那老童听了，只乐得头儿乱点。拈起白胡儿，竟在嘴内“瘦、瘦”地得意。只见监考官业已退座，便有巡场人大呼道：“交卷时将到，届时不完，便要抓卷咧!”
不提那老童赶忙地戴上花镜，颤巍巍提起笔来，且就稿上添那一个大“瘦”字。且说绳其试罢回寓，和建中说起那老童来，两人笑了一场，接着便逐队复试。及至张出榜案，是建中案首，绳其第三名。那第二名却姓晋，名楚材，住在平谷东乡豹子窝地面。当时绳其、建中彼此欢喜自不必说，便一面遣人回家报喜，一面会晤同案，且待府试、院试。这前五名中试的，县官儿照例有赐筵，便在署中花厅。
这日绳其会见了晋楚材，只见他生得白皙清俊、意致洒落，谈吐间甚是伉爽，又微带些外乡口音，因是初会，绳其也没在意。及至筵罢回寓，绳其、建中本都俊伟，又衬着楚材堂堂一表，望得道旁观者无不啧啧称叹。
过得两日，绳其、建中便由县去赴府试，及之榜发，又是建中第一，绳其、楚材亦都在前十名之内，大家欢喜自不必说。略为耽搁之间，早已院试期到。这院试考棚却在通州，分府县属，悬牌按期入试。
当时那位学宪姓李，名在田，广东南海县人，翰苑出身，词华绝代，笔札精妙，喜写一笔六朝字，是当时的一个名士。建中等探得学宪是李公，自料文章有价，好生欢喜。及至入场这日，只见场门前士子如鲫，好生拥挤。那粗野些的，便盘辫勒袖，都使出吃奶的气力，弄得许多人跌跌撞撞，十分热闹。守门的官人们只管乱喝肃静，哪个去瞅他?
原来小试诸生们专有这股子彪劲儿，倚仗着动不动鼓宕罢考的本领，便如一伙小反叛一般，在考季上都横了眼儿，那劲头儿真来得十足。那没行止的，还趁势吃喝嫖赌，搅乱街坊，便是当地光棍都须回避这班考先生。相传有句口号，是“吃喝嫖赌考”(此考字专指小试),也可见他们的一时气势了。
且说建中气体稍弱，又被诸生乱推乱挤，不知不觉已倒退了数步。再望场门，业已滚成人粥，堵得那门水泄不通。还有几个雄赳赳的人晃着膊子，向内乱闯。再瞧绳其时，却被大家架入门里，只回头喊得一声“建中弟快来”,早已影儿没得。建中着忙之下，便向前挤。刚一步踅到场门，前膀顶在一个大胖子屁股上，便闻门旁一声喊，有五六个少年背推背地作一串价，终横不榔子，直抢将来。慌得建中连忙退步，接着那大胖子也喘吁吁地往后便倒，一个仰八叉，栽得发昏。还未爬起，又闻一声喊，眼睁睁又从人堆中滚下一批人，简直势如山倒。
最前面的三五人，那跄踉向后倒的脚后跟，早已挨了大胖子的头皮，只差呼吸之间，那大胖子便要被大家踏作肉饼。慌得建中忘却力弱，便一面大叫“慢来”,一面乱张两臂，想去抵挡众人。恰好从身旁飞步价抢过一人，两臂一张，势如山立，格楞地遏住众人挑墙后倒之势。这里建中扶起胖子，瞧那人时，却是晋楚材。
当时，大家只顾了忙着入场，也没有理会晋楚材有此大力。及至建中在场内文艺都毕，业已日西时分。但是还有许多的磨考先生正在那里句斟字酌。那催出场的大喇叭单向着他们座位上哇哇直吹，他们却不着忙。建中望了一回，不见绳其，却见楚材正秉笔疾书，也将完卷。于是，建中自去交罢试卷，遂队踅出场门，那场门却又封了。只见街坊上许多卖食物小摊，都比赛喉咙似的尽力子吆喝叫卖。有的喊状元糕，有的喊三元面，还有弯着脖子，拉起长调，一气儿喊着道：“香了个香，脆了个脆，滚圆的、焦黄的、酸甜的，外带着糊嘴的，一品大元宵(即汤圆)!众位谁来得一个儿，赶热呀赶热!”
就这喧哗声中，建中却踅到场门左角场墙之下，正仰着脸儿瞧那墙上贴的犯规人姓名。只听绳其在背后唤道：“建中弟，才出来吗?俺在此已候你多时了。”建中回望，见绳其却从一处茶摊上，笑嘻嘻直踅过来，一面笑道：“今天进场好生拥挤，老弟没受累吗?”
这里建中未及答语，猛听场墙内一阵喧哗，即有人大呼道：“火，火!”接着便警锣响动。场中人乱叫乱跳，登时大乱起来。绳其、建中正在吃惊，街坊上人也便奔走如风，一时大乱，都喊道：“场中火警，真是险事!里面虽有太平缸、吃水龙的准备，怕不济事。”一阵又跑又吵，早踏毁许多小摊。摊主是且号且骂，却也没人理他。
正这当儿，陡见场内一股青烟冒起，随即火头一喷，就有三四丈高，映着斜阳。长风一吹，火焰乱卷，那里面的棚幕，已有两处火杂杂地烧将起来。一时场内人声如沸。正这当儿，便闻左角场墙内哭声大震。
原来是那许多的磨考先生，见了火起，居然也把磨劲吓退，也顾不得什么交卷咧，便大家拥向场门，想要逃命。哪知吓昏之下，忘却门是封的。这一急非同小可，大家胡乱地又拥向左角墙下，急得都撇了酥儿(俗谓哭也)。
且说墙外绳其见为事已急，不由侠性发作，正要跃上墙头，想张张里面，设法救人。只听墙内暴雷也似一声喊道：“诸位不要慌，且随我来。”接着便闻那墙轰轰山响，似乎是拳打脚踹并身扑肘靠之声。
绳其略为怔望，便闻里面喝声：“倒!”那墙轰然一声，登时裂倒丈把长的一片。即有一人势如飞鸟，霍地先跳出来。
绳其望去，不由健步直上。正是：火焰红飞处，文场鼎沸时。
欲知后事如何，且听下回分解。
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