且说赖跛卿泥古丧师，绝不知悔。因见本县河道岁岁漫延为患，他又慨然有治水之志。先从熟读《禹贡》起手，更搜罗了几种历代名人治水的书籍。伏读经年，一旦跃然而起，便绘图列说，上干县官。县中父老大惊，便聚合了，和跛卿大仲辩论。无如跛卿口似悬河，历陈疏凿导引之方，真是头头是道。众父老始而疑，继而信，终且大喜，便请他试一下子。这一试不打紧，弄得原有堤防都坏，那水横流暴溢，无法收拾，竟淹煞百十人口，漫了三两处村庄。
从此跛卿咄咄书空，似染心疾。这时他家业调丧，穷得要命，只剩下孤零零一身，寄居僧舍，悬鹑百结，面目如鬼，见了人还是高谈阔论，说些不三不四的话。僧人容不得，将他撵出。从此跛卿朝村暮郭，只仗着吟诗乞钱。有时节便痛哭赖娘子之墓，看看就要冻饿而死。那知天无绝人之路，跛卿将来还有一命之荣，神差鬼使，就有救星到来。
一日跛卿方行乞郭外，坐在破庙墙下捉虱子，只见官道上一骑骏马踅来。马上人衣冠修洁，猛见跛卿，忽下马趋近道：“你老兄不是赖跛卿先生么？数年不见，为何落得这殷光景呢？”跛卿仔细一望那人，却是往年常在县门前卖生意草药的方大郎。原来这方大郎往年时曾和他父亲怄气，他父亲上了年纪的人，提起拐杖扑打去，一跤滑倒，栽落门牙两个。老头子气愤之下，便将大郎送了忤逆，落齿呈堂。
大郎慌了手脚，素知跛卿一肚皮鬼八卦，便寻跛卿求一良策，想免挨这顿屁股板子。跛卿沉思良久，忽点首道：“你拿耳朵来，俺嘱咐你锦囊妙计，别人听去了便不灵咧。”大郎将耳朵凑向他嘴边，跛卿不容分说，恶狠狠便是一口，咬得大郎耳朵长血直流。大郎诧异道：“这是怎的？”跛卿笑道：“好糊涂虫，你还不明白么？少时你到堂，不必开口，只给他个哭泣，将耳朵舒给官儿，便天大的事都了咧。”
大郎没法儿，只得依言上堂。那官儿一见大郎耳上齿痕俨然，便喝那老头子道：“你自己咬儿子，拉掉牙也就是咧，如何还到官胡闹？”于是扯个淡，将爷儿两个撵下公堂。那大郎因此事，甚是感念跛卿，所以十分厮熟。当时跛卿向大郎一述苦况，大郎叹道：“不想赖先生如此没时运。俺自别过您之后，便夤缘投到王教主三槐那里，如今也熬到个四五等的小敬目。像你先生如此才调，何妨去干谒三槐，想些好处呢？而今他那里正在收揽人材，倒是个绝好的机会。”跛卿听了，低头望望自己的衣衫，不由叹口寡气。
大郎慨然道：“俺今因教中事路过这里，且喜马上还有数十两银子，便赠先生换换衣衫，兼作路费如何？”说罢，取金与跛卿，竟自上马而去。按理说，跛卿得这资助，去投三槐，未尝不是机会。那知他官星照命，挤来挤去，他狂态复作。当时跛卿得金，果然兴冲冲换了整齐衣衫，去投三槐。不想三槐事忙，一时不能接见。跛卿住在旅店中，除痛饮高歌外，逢人便大发疯谈，竟以三槐的军师自命。
因这时三槐奸谋业已道路间纷纷传说。过了几日，又遇着旅店中新来了一个游娼，跛卿一见，又发了情魔，以为那游娼眉梢眼角神似赖娘子，于是终日价买笑追欢，硬鼓着肚子当大老官。你想方大郎所赠之金，除置办衣服盘川外，能剩几何？不消五六日光景，早已精眼毛光，几件衣装亦都当卖，依然成了个破庙头上的赖跛卿。但是他以为一见三槐定能得意，不消说，大把金钱就涌将来，也不将穷困搁在心上。
那知人家店主东却容不得，眼睁睁将他当作秦二爷咧。跛卿一想：“王三槐这小子好不可恶，凭你一个邪僻骨头，就这般慢待国士！古来黄金筑台，以开贤路，俺如今困在旅店中，他竟不来瞅睬。”想到愤惫处，拍案大叫，于是问店家寻了文房四宝，研得墨浓，蘸得笔饱，你看他文不加点，顷刻写成一封书札道：
都人伏处偏隅，窃闻大教主广开贤路，思阐扬教务，以集不世之勋，私心窃喜，妄思进当务之策，仰赞高深。乃闲关逆旅，金尽裘敞，终不见接，毋亦非所以待天下士乎！夫士之来者，软不愿竭智尽能，以效愚得？然而终或违去者，则以羁旅困厄，势不能久持耳。今与教主约，能以黄金千两、美女十人，其余服饰资用之具，一切称是者见赐，则鄙人当暂戢图南之翼，以待后命。不然者，吾亦从此逝矣。上渎尊严，不胜惶悚待命之至。
跛卿写完，摇头晃脑地念了一阵，甚是得意，便匆匆向教中投书，回店静候。以为王三槐既创白教，必是个磊落人物，定须用大话震动，这一下子定然成功。俺只要得他这么一资助，便走他娘的清秋大路，且快活下半世再说。那知静候几天不见动静，直到十余日后，方见个小教目踅来，拎着两串老钱“啪”的声掷给跛卿道：“俺家王教主说，你这秀才作得好文章，聊赠薄费，请你赶考去吧，俺们教下是用你这样人不着。”说罢一扭脸子，冷笑而去。
这一来，不但将跛卿气得发昏，便连那店主东也跟着凉了半截，于是更无商量，老实实将跛卿逐出。跛卿气愤之下，越发佯狂。一日竟趁三槐大开坛会，他狂奔去，直闯而人，大跳大闹。三槐大怒，竟喝令手下人，拖出去“噼噼啪啪”一阵痛打。打得个赖跛卿血流遍体，一丝两气，便这样拖到野外，委之而去。教门中此时气焰，打煞个把人只当鸡狗。当时跛卿被野风一吹，悠悠醒转。浑身稀烂，寸步难行，便爬向大道拨房中寻口热水吃。亏得那拨房中的老兵甚是和气，问知跛卿被打情由，十分叹息，便留他在拨房中将养伤痕。
也是跛卿合该时来运转，他遭此困厄后，竟能狂态全收，感激老兵自不消说。月余光景，伤痕平复，便想辞去。老兵道：“赖先生，你这等文才，怎不上京求名呢？那才是读书人的正途。你莫怪我说，王三槐打你一顿，倒是你天大福分。你若在三槐处胡混，不会有好处的。刻下三槐潜图不轨，正在联合陕楚教徒，不久的便要起事。你混在里面，染坊中还拉出白布来么？”因将三槐许多密谋，并分布准备等事，一条条述出。跛卿沉吟挫齿道：“这厮如此猖獗，可恨川督阿弋色竟遏不上闻！”老兵叹道：“而今的官吏，没法说咧。”
跛卿愤道：“可惜俺没力量赴京，俺若到京，定要上书去告发三槐奸谋。”老兵道：“你要赴京也不难。俺有个侄儿叫姚启，跟着北京一位御史老爷当长随，他方告假来家，不久便回京。你若跟他去，且是便当。”因笑拍跛卿之肩道：“赖先生，还是去赶考应举呀。”两人闲谈之后过得个把月，果然姚启来辞他叔子。老兵便吩咐他携带跛卿北上。这时跛卿一变故态，居然蕴藉潇洒，谈吐风生。
姚启一见，倒十分倾例，因笑道：“像赖先生到得北京，不愁不发达哩。俺那主人也是合江县人，姓曾名廷杞，您曾耳闻此人么？”跛卿喜道：“这却巧极咧！俺岂但耳闻此人，曾延杞是俺同窗好友，总角故交。他生得长长的身量，清皙皙的面孔，谈起话来如和人吵架一般，他是某年会的进上，名在五魁之内，是不是呀？”姚启拍掌道；“一些儿也不错！那么您老到京，便投奔俺主人，可以得些照顾呢。”姚启因为跛卿是主人家的故友，自然极为热情，当下抵足长谈不题。
过得三两日，那跛卿即便和姚启登程。到得京城，姚启引跛卿见过曾廷杞，一见之下，那曾廷杞果然十分热情，当下盛筵款待，安排跛卿住下。过了几天，跛卿写了一道奏折，历数川督阿弋色种种渎职行径，请曾廷杞见机代为转套上去。曾廷杞却因此大为动气，把跛卿训斥了一香，怪他不识时务，自惹是非。跛卿这一腔热情却被当头浇了一盆冷水，心下也就冷了半截。
一日，跛卿正在屋外闲踱，思忖今后的进退，忽闻客室内有说话声，语气甚是恼怒。跛卿赛近窗户一张，却是曾廷杞正对姚启大发脾气。只听他说：“你带个穷书生来，不是来败坏我么？姚启，你想想，咱们在京供事，能熬到今日算是不赊老米吃咧。若照他的话，上折子胡说八道，你主人纱帽丢掉还不算，巧咧触怒和相，那还了得！你想想，川督阿弋色是和相什么人呀？姚启，你真看赖菜人是混撞是非不是？王三槐他不怕闹塌天，又干你穷秀才甚事呢？”
跛卿听到此，暗叹世态之薄，不由慨然，正这当儿，只听室内脚步一响，曾御史道：“姚启，明天说给帐房里，封出五两馈仪来，送赖某人就是咧。”跛卿赶忙退步，向门后面一隐身，便见曾御史搭拉着脑袋从客室内出来，踅进内院，一面还嘟念道：“岂有此理！御史虽说是皇上家的狗，难道是大家的狗，叫咬谁就咬谁不成？”接着便见姚启也蹭出来。
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