巡看一圈，见营地里并无它事，她便翻身上马，调转马头离开山坳，一路往大营方向跑去。
马蹄在碎石和落叶间起落，秋风吹得路边野草低低伏倒，林间偶有飞鸟惊起，掠过天边。
山风迎面，清凉冷冽，她跑得畅快，索性放开缰绳，让马撒了一阵欢，快到大营门口才勒住。
项炳今日正在大营里，在校场上看新兵比斗。
由于他和卫彰都在点将台上，底下的新兵们像是打了鸡血一般，努力表现着，势要争出个第一第二。
姜艳快步上了点将台，朝项炳和卫彰各施一礼。
“山防营那边看过了，情况如何？”卫彰问。
她压低声音，快速答道：“进展不错，已经造好了一批大型器械，还有些小玩意儿也挺有意思，回头都能派上用场。工匠们都很有干劲，做活也越来越熟练，照这个速度，入冬前能再出一批。”
项炳听着，点了点头。
工匠营越来越有规矩，速度也提了上来，这是好事。
他的目光越过校场，落在远处绵延的山川上，沉默了片刻，忽然问：“北戎那边最近有消息吗？”
姜艳刚拿水囊喝了口水，闻言，她脸上那轻松的神色瞬间消散。
她盖上水囊，道：“我这次回来，正是想跟大王说这个。斥候回报的目击次数越来越少，许多地方未见异常。往年秋天这时，秋高马肥，北戎早已南下掠夺，可今年直到现在，他们那边连像样的动静都没有。
“既没有大股骑兵过河，也没有骚扰边境村落，甚至连烽火台那边，都难以发现他们的踪迹。”
姜艳自己也去北方走了十几日，没发见大队人马的行踪，只零星遇到过几波牧民，瞧着都是普通人，并无异常。
项炳的眉头慢慢皱了起来。
旁边的卫彰接过话头说道：“臣这边倒是收到了些消息。上个月，任家商队从西北回来，说今年似有不少小商队在私下活动，从隆州越过边境，和北戎人做买卖。
“依旧是用茶叶、盐巴和和小件铁器，换他们的兽皮和牲畜。数额不大，每次也就几车货，行踪很是隐蔽。任家发现了痕迹，但因为走货量小，就没有声张，只记了一笔，报上来。”
姜艳点点头，并不意外。
任家自己也做着些走私的生意，没什么好说的。
那些买卖虽然看着不起眼，但数量堆积起来也颇为可观。
更何况若是连一点走私的口子也不给北戎留下，他们烧杀抢掠时只会更加疯狂。
此事既不归她负责，也就不在此多做评论。
项炳却目光一沉，面色略显凝重。
这两年北方太过老实了。
他背着手，在点将台上慢慢踱了几步，把近两年的北戎动向从头到尾捋了一遍。
太子病逝、陛下病重时，北戎像疯了一样连番猛攻安州防线，打了几个月没讨到便宜，这才退去。
可敌人安静了没多久，又做出冒险偷袭幽州这种事，之后还不时派小股骑队夜袭烽火台，甚至派遣细作混入大营。
安州和隆州往西域通商后，北戎又派人去搅乱商路。
一连串的动作虽然不大，但总是不消停，着实让人头疼。
可是今年开春以来，北戎却忽然什么动作都没了，连秋收季节他们都不来作乱了，边境安静得诡异，相比之下，昌州那群山匪造成的损失都更大些。
好似那些狼崽子集体改了性子，从狼变成了羊。
但是，这真的可能吗？
项炳停下步子，斩钉截铁地说道：“事有蹊跷”
他转过头来，看向卫彰和姜艳，语气严肃：“以北戎的作风，即使他们遭遇变故，正在休养生息，也会隔三差五派小股部队来骚扰边境，以掩盖自身虚弱。现在这样全盘缩回去，一点痕迹不留，倒像是另有所图。”
卫彰眉头紧皱。
他最怕就是对手不按常理出牌。
若是北戎一如既往地在秋收时来抢掠，他心里倒是有底，该怎么打就怎么打。如今敌人根本不来了，确实更让人觉得不安。
姜艳见他不说话，便主动提议道：“没错，我以为当务之急，是增派斥候和细作，深入北境，尽可能摸清他们的动向。
“再者，任家那边也可以利用商队关系，多留心走私商贩的去向。他们既然和北戎有来往，那多少能带出些有用的消息。
“另外，隆州那边的山路也要加强巡查，防止被人从西侧绕道过来，打咱们个措手不及。”
项炳听着，觉得颇为妥当。
姜艳在军中进步神速，不骄不馁，处事愈发沉稳干练，只差再打两场硬仗，积攒些军功资历，便能名正言顺地独当一面了。
他点头道：“可，按你说的办。斥候那边派几组机灵的人，看能否靠近四大部落。任家那边，卫彰去说，让他们多加留意，往来商队如有异常立刻报来。
“本王不追究那些走私小事，他们若能提供有用的消息，另记一功。稍后本王也会给荣王去信，说清情况，让他那边多做提防。”
卫彰应下，转身便去安排人。
姜艳却还站在点将台上，没有立刻走。
她忽然开口：“大王，你说北戎是不是在等待什么时机？”
项炳疑惑地看向她。
姜艳想了想，解释道：“如今陛下病着，西南和东南都乱了起来，宁王也刚卷入谋反案，牵扯朝野上下。这些事儿都撞到一起，未免过于巧合。”
项炳何尝不明白，朝中一定有人在给敌人通风报信，这些年来，哪一次北戎异动，不是挑着朝局最乱的时候？
他叹了口气，低声道：“所以咱们更不能乱。”
西南蜀王，搅风搅雨。东南宁王，自顾不暇。
项炳干涉不了他们，也管不了朝中那些人的算盘，他只能保证自己治下，无论外界乱成何种模样，安州边界绝不后退一步。
姜艳看了他一眼，确认他沉得住气之后，便没有再多说什么。
外有异族沉默蛰伏，内有罗网暗流汹涌。
定王府是一块立在风浪中的礁石。
秋风掠过校场，卷起一阵尘沙，新兵们的喊杀声一声高过一声，在这肃杀的季节里，透出几分昂扬向上的血气。
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