安阳城外。
骡马市经过扩建重修之后，比从前宽敞整齐了许多。
一排排围墙将交易区与居住区分隔开来，地上铺了砖石，旁边挖了排水沟，定期有人清理。
各行掌柜们都说，如今秩序井然，生意也变得更好做了，每日矮马驮驴进进出出，热火朝天。
直到入秋之后，忽然出现了意外。
一支刚刚登记入市的小商队，两匹拉货的老马正吃着草料，忽然莫名其妙地倒下，口鼻流涎，浑身发抖，当晚便断了气。
掌柜捶胸顿足，却查不出原因，一边觉得心疼，一边觉得晦气，让人把马尸拖去城外埋了。
接下来半个月，又有三四匹骡马出现了相似的症状，高热流涕、溃烂流脓，快则一两日，慢则六七日，必然毙命。
那些人起初以为是草料有问题，可换了草料仍不见好，又以为是饮水、换季、水土不服等缘故，请了兽医来看。
兽医当做是常见秋瘟，按老方子，开了些清热的草药，拌在草料里，结果仍不见起效，那些人最后只能自认倒霉。
直到有一位经验丰富的老兽医，受邀去检查那些死马，脸色顿时变化。
这症状看起来不像一般秋瘟，更像马疽（ju）。
那在边地是禁忌一般的存在，人人都知道这东西厉害，传染得快，一匹马染上，整棚的牲口都保不住。
更要命的是，马疽还能传给人，害感染者身上长烂发疮，虽然不会暴毙，却极难痊愈。
事关重大，兽医不敢耽搁，连忙将消息一层层报上去，骡马市管事汇报市丞，再派人重新检查，再报到衙署，最后才把消息快速送往定王府。
年管家接到禀报后，不敢耽搁，连忙通传。
姜娆听说骡马市出了事，症状极像马疽，虽然眼下只是零星几例，但若真是那东西，扩散起来极快。
她转身便往书房去。
项炳正背着手，在屋里来回踱步，陈素站在一旁，案上摊着一份兽医写下的症状文书。
见她来了，他脚步顿住，迎上去问道：“你也听说了？”
姜娆在旁边坐下，目光扫过案上，又看向陈素：“虽然听说了，但我还不清楚状况究竟如何了？”
陈素一向话少，可一涉及医理，他便格外清晰：“方才小人已看了那些死马的解剖记录，以及兽医们的注解汇总。马疽在古籍里早有记载，但这次的症状和从前记录的似乎不太一样，潜伏更短，发作更快，溃烂的程度也更重。简而言之，这次的马疽恐怕比以往还要凶险几分。”
项炳接着说道：“已经派人查了，那些死马所属的商队，一共四家，顺着这些人往下追查，便发现这几家商队近两个月都去过隆州边境，与那边的走私贩子有过接触。”
此话一出，姜娆反应极快：“言下之意，这马疽很可能是从隆州边境传来的？”
涉及边境，书房里顿时安静下来。
项炳目光一沉，觉得前些日子他和姜艳讨论的疑点，终于串在了一起。
为什么北戎忽然间销声匿迹，连南下骚扰的骑兵都少了？
若草原上正在闹马疽，那一切也就说得通了。
北戎人驯养的马匹是他们的命根子，一旦爆发马疽，成群的战马接连倒毙，他们的战斗力便要大打折扣。
还有那些牲畜、牧民，恐怕也不能幸免。
因此，他们今年不敢大规模南下，只能缩在草原深处，尽可能避着疫病走，寻找新的草场与水源。
北戎没有往安州来，却往幽州和隆州方向不断试探，或许是因为那边的边境防线不如安州严密，走私贩子也多，同时也更容易把马疽带过去，传染入盛国境内。
项炳心里的疑惑，终于有了一个答案。
虽然尚需验证，但他认为此种可能性极大。
他忍不住握拳砸在桌沿上，满是后怕地感叹道：“若真是北戎传过来的，那算咱们运气好，发现得还算早。可隔壁的昌州、隆州……”
他们不如安州这般紧密防慎，管理更是松散。
若马疽已通过走私商队，零星传入盛国境内，再通过驿道商旅分散传播，等其余几州发现的时候，恐怕已经来不及了。
姜娆站起来，冷静地说道：“现在当务之急有两件事。其一是控制住安州境内的马疽，绝不能让其蔓延至军中。其二是立刻知会盛京和昌州等地，让他们立刻清查，早做准备。”
项炳点点头，在案前坐下。
对于应对此类突发事务，他已有经验，于是接下来小半个时辰基本是他在说，而姜娆则推敲补充，制定应对之策。
首先要做的就是封锁消息。
马疽关系到战马，属于军务密情，不可随意泄露。
基层只能向将帅一级密报，不可向民间公开，防止军心动摇、民心大乱，也避免被敌方探子得知安州战马可能受损的消息。
如今事态尚不明朗，为防止将来大规模爆发，必须立刻必须奏报朝廷，由朝廷调拨牧医、划拨经费，并暂停战马征调和互市马匹买卖，封堵设卡，避免传播。
其次便是立刻分区隔离。
将已经发病、流涕溃烂的病马，全部驱赶到远离主马厩和军营的偏僻荒谷中，单独圈禁，严禁与健马往来。
不光是马，人也要分开。
那些照料病马的马夫和牧卒，不可再靠近健马。无论是衣服、鞍鞯还是水囊，全部分开使用，不许混用。身上已出现生疮发热之人，另行隔离，因为部分马疽也可以传人，造成更大损失。
从前边关已闹过几回马疽，项炳虽然没有亲身经历过，却从老一辈将领中口中，听过无数遍那些惨痛的教训，所以他才能记得清清楚楚，在今日条理分明地做出安排。
陈素则补充道：“小人建议，多撒生石灰，设出入口，由专人看守，只出不进。病马死后就地深埋，埋坑要挖得深一些，上面覆盖石灰和厚土，才能不留隐患。”
项炳听着点点头，然后说道：“等会儿我便去大营，至于安阳城里和王府这边的事，阿娆，你多盯着。我已经吩咐下去，暂时关闭骡马市进行清理，落实隔离。若有商户闹事，则由衙署出面安抚，该赔的银子也会从账上出。”
姜娆当即应下：“城里有我，你放心。”
项炳起身，取下披风搭在臂弯上，随后转身说道：“那事情就这么安排，我这就去大营。”
骡马市出事还好说，万一军营马厩里也有马疽传开，那才是真正的大麻烦。
陈素退出了书房。
姜娆走上前去，替项炳系披风的带子。
她抬头，目光里带着关切，轻声嘱咐道：“大王莫要着急，马疽固然凶险，但只要发现及时，做好隔离，情况尚能控制。”
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