他的目光扫过整片砂砾地，最后落在角落一处异样的石面上。
那一小块石头的颜色，比周遭砂砾更深、质感更厚重，是裸露出来的古老岩层。断口轮廓、石材纹理，都和归门底座的灰白色石料完全同源。石面细腻紧实，带着流水长期打磨出的光滑温润质感。
曹小操俯身蹲下，表层的砂砾极薄，堪堪一指厚度。
他用指尖顺着古石边缘轻轻刮开浮砂，底下石面透出的微凉余温，和洼地地底通道石板的底温一模一样。
很明显，地底深处有稳定热源，隔着厚重地层源源不断向上传递温度，常年不散。
探明这些线索，他没有继续往西北深处突进。
线索已然足够，不必急于一时。
曹小操起身拍掉掌心砂砾，顺着来时的山路稳步折返。
穿过密林窄径，一路向南，顺利回到青崖宗外门。此时天色依旧明亮，尚未入夜。
他走到院角水井边，打了清水洗净手上的沙尘，随后坐在枣树下的石墩上，从侧袋里取出那只从北山石屋带回的陶罐。
他取来随身匕首，小心翼翼贴着罐口，一点点刮除表层的干泥。
这次的封泥比上一回更加干脆酥脆，历经无尽岁月风干，表层布满细密裂纹。匕首轻轻一碰，就簌簌碎裂散开，极好开启。
片刻过后，罐口封泥尽数脱落。
他低头看向罐内，里面整齐叠放着一块旧粗布。
布料质感粗糙厚重，和他手里那片神秘布条材质别无二致。布角有一道反复对折留下的深刻折痕，展开的瞬间，这道折痕刚好将整块布面规整分成两半。
布面上没有文字、没有符文，唯有一道深色旧痕。
痕迹从布面上方延伸而下，落至底端后，顺势折向右侧边缘，稳稳收在布边，没有绕到背面，轨迹清晰单一。
曹小操将旧布重新规整叠好，轻轻放回陶罐内，把罐子摆在桌角放稳。
他没有急着深究这道布痕的真正含义，只是静静坐在桌边，任由今日一路的见闻、线索在脑海里慢慢沉淀梳理。
地底石板的接缝异动、石室石台、第二层皮纸、北山深处的隐秘石屋、木牌对应线条、屋后河床砂砾与古石痕迹……
一桩桩、一件件，全都对上了。
这些散落各地的遗迹标记，根本不是随机留存，而是归门体系提前预留好的指路印记。
它们彼此呼应、层层衔接，像一卷被人逐步慢慢展开的古老秘卷，一点点为他铺出前路。
思索片刻，他又取出怀中的神秘布条，轻轻放在桌沿，与陶罐、皮纸的线索相互对照。
夜色慢慢笼罩整座宗门，四周彻底安静下来。
曹小操坐在枣树下，掌心托着那枚碟片。
昏暗夜色里，碟片边缘的微光依旧清亮稳定，像一盏调暗的小灯，温润的余温均匀不散，始终与地底气脉遥遥呼应。
他抬手摸了摸衣领下的归雁配饰，冰凉的金属触感清晰传来，心神愈发安定。
院墙外传来轻微响动，是孙尚香开合院门的轻响，紧接着是她缓步巡夜的脚步声，沿着巷道缓缓走远。
她习惯性在外门周边巡查，确保夜间安稳无事。
等脚步声彻底消失在远处，寂静的北山方向，忽然传来一声极短的轻响。
像是碎石松动滑落的动静，一闪而逝，和他前几日捕捉到的异响一模一样，过后再无半点声息，山林重归死寂。
曹小操在石墩上静坐许久，理清所有线索，才缓缓起身回屋。
吹灭灯火，屋内一片漆黑。他躺在窄榻上，闭眼休憩。
心里已经定下明日的行程。
天亮之后，就循着北山屋后砂砾路径的西北方向继续深入，一路追踪那道古旧痕迹，彻底确认它与皮纸墨线的终点是否重合。
晚风轻轻翻过院墙，掠过枝头，声响温柔。
曹小操听着耳边安稳的风声，心绪彻底平复，缓缓沉入梦乡。
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