天还没彻底亮开，曹小操就动身出发了。
一层薄薄的晨雾贴着地面铺开，灰蒙蒙的雾气笼罩着青崖宗外门的巷道与院墙，万物都蒙着一层朦胧的白，看得不甚真切。
他把那张关键的皮纸折好，稳稳收进侧袋，背上一只老旧布包，里面装着简单的干粮和清水。
刚踏出院门，他就看到孙尚香已经静静站在门口等候。
今日的她，换下了平日的短刃，腰间佩着那柄从面馆得来的短刀。刀鞘口缠着崭新的布条，一看就是昨夜刚刚细细缠好，打理得十分规整。
她没有多问目的地，也没有半句多余的话。
等曹小操迈步走过，她顺势侧身跟上，不远不近，始终稳稳走在他左侧半步的位置，默契十足。
两人顺着药田北侧的浅水渠一路前行，绕开之前探查过的溪流与洼地，完全循着皮纸上墨线指引的方向，稳步向北山深处推进。
这段路，比预想中难走不少。
越往北走，路边的灌木丛越是茂密杂乱。脚下的路面也渐渐变化，从起初的砂土路面，慢慢换成了碎石与裸露岩层交错的路况。
地势的转变很明显，他们已然走出平缓丘陵边缘，踏入了年代更久远、地势更厚重的古山根基地带。
约莫走了半个时辰，前方密集的灌木忽然稀疏开来。
视线豁然开朗，一处被低矮石墙半圈围住的小平地，静静出现在山林之间。
平地正中央，立着一间古朴石屋。
形制和他此前在谷地深处见过的石屋颇为相似，但屋顶覆盖的灰瓦更厚更密，瓦片排布得整整齐齐，一丝不苟。
屋前石阶上，布满雨水常年冲刷留下的浅沟，纹路清晰。石阶两侧各生着一丛矮灌木，枝叶修剪得十分平整，切口干净利落，明显是近期有人特意打理维护过。
石屋的木门虚掩着，缝隙漆黑，没有半点光亮透出，静得无声无息。
曹小操在门前驻足，没有立刻推门而入。
他目光缓缓扫过门框、墙面、门槛四周，这里也留有类似谷地石屋的古老标记，只是痕迹更浅，被漫长的岁月磨得快要淡去，若不细看根本无从察觉。
确认周遭没有异常，他才抬手轻轻一推。
木门应声而开，门轴转动顺滑，没有发出半点吱呀异响，显然一直有人定期上油保养。
屋内空间不算宽敞，光线比外头昏暗许多，空气里萦绕着干草混着旧木头的陈旧气息，安静又古朴。
靠墙摆着一张老旧木桌，桌上放着一只粗陶碗，碗中盛着清水，水质澄澈干净，没有半点浑浊杂质。
桌角摆着一只封口陶罐。
罐口的干泥封法，和他在洼地地底石室所见的陶罐一模一样。看得出来，这间石屋、这只陶罐，一直被妥善留存，仿佛常年待命，只为等候特定之人前来开启。
曹小操走上前，伸手将陶罐拿起掂了掂。
重量适中，不算沉，也绝非空罐，里头明显装着东西，只是并未填满。
他没有当场开启探查，只将陶罐轻轻放回桌面，转身在石屋里缓步走了一圈，仔细打量四周环境。
正对着门口的墙壁上，悬挂着一块褪色旧木牌。
木牌表面空空荡荡，没有任何文字，唯独刻着一道比板面底色更深的线条。
那道线条的走向，和他皮纸上的墨线完全一致，分毫不差。
曹小操驻足木牌前，静静看了许久，随后屈膝蹲在木牌正下方的地面上。
脚下石板是灰白色石材，和石屋外墙、洼地通道的石料同源，触手微凉。板面铺着一层极薄的细尘，是风吹散落的浮灰，并非长年堆积的厚垢，足以证明此地时常通风、偶尔有人到访。
他伸出指尖，轻轻摩挲木牌下侧边缘。
指尖很快触到一处细微凹陷，是长期被硬物反复按压留下的压痕。位置刚好在木牌左缘，浅浅一道，像是有什么东西曾无数次在此定点停留、贴合。
摸清痕迹之后，他没有尝试撬动木牌，伸手拿起桌上的陶罐收进侧袋，转身走出了石屋。
绕过石屋主体，屋后的地势更加开阔。
整片地面铺满细密的灰白色砂砾，纹理规整，是古旧河床被水流长年冲刷后留下的地貌。
砂砾表层，留着数道深浅不一的踩踏痕迹。路径清晰固定，显然被人反复走过，一路朝着西北方向延伸，最终隐没在远处的矮坡拐角之后。
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