“合作？”库赤警惕地看向曹小操，这个一直没说话、但气质明显不同的男人，“你又是谁？”
“大汉皇帝，曹操。”
“皇帝？”库赤愣了一下，随即嗤笑，“汉人的皇帝？跑到这荒漠里来？和‘月守’混在一起？你想怎么合作？帮我们杀光贵霜人和韩遂？”
“杀光他们，并非上策，也非易事。”曹小操直视库赤，“但我们可以让你们得到你们应得的补偿，安全。”
“补偿？安全？”库赤眼神闪烁，“怎么补偿？你们汉人能给我们什么？”
“我们可以给你们更重要的东西。”曹小操缓缓道，“摆脱被各方势力觊觎、充当炮灰的命运。以及，了解你们真正拥有的力量，关于这片大地，关于‘星陨之谷’，你们烬民世代相传的知识，或许比任何人想象的都更有价值，而不只是用来熔炼‘神铁’。”
这话似乎触动了库赤。
他沉默下来，暗红的眼睛在曹小操和月隐，以及她手中的“月瞳”之间来回扫视。
“你们想知道什么？”库赤终于松口，语气依然生硬，但敌意稍减。
“关于‘星陨之谷’真正的入口，除了特定星象和‘钥匙’，是否还有其他限制或危险？韩遂和贵霜人，他们掌握了多少信息？那个贵霜女人，到底是什么来历？”曹小操一连抛出几个关键问题。
库赤看了看受伤的同伴，又看了看月隐手中那仿佛蕴含着宁静星空的“月瞳”，终于，瓮声瓮气地开始讲述。
“韩遂那个酸丁手下，问了我们很多关于地热异常点和古老岩画的事。”库赤啐了一口，“他们好像有张破图，在上面标记了几个地方，想让我们确认。那图我看着有点眼熟，像我们部族最老的萨满祭祀时画在石头上的‘火路图’，但又不全对。”
“至于那个贵霜女人，”库赤眼中恨意更浓，“她叫伽娜，是贵霜皇帝韦苏提婆的侄女，据说是个很能打仗、也很受宠的公主。韩遂派去联络的人，许诺她找到遗迹里的‘星辰秘宝’，能让她在贵霜国内势力大涨，甚至可能有助于她争夺更高的权位？具体我也不懂，但韩遂那老狗，肯定没安好心，想借贵霜的刀，帮他清除对手，最后再反咬一口。”
曹小操和月隐对视一眼，都看到对方眼中的凝重。
“韩遂和黑市佣兵那边呢？有没有特别的动向？”曹小操追问。
“黑市那群狗，鬼鬼祟祟，好像在雅丹西北角，离这里大概五六里，一个早就干涸的河床赤道，“韩遂的兵看得紧，但好像也不太管他们，由着他们折腾。”
挖东西？难道黑市商人有更精确的定位，或者在找别的什么？
就在这时，外面突然传来一声鸟鸣。
是云禄发出的警报！
几乎同时。
“马蹄声！很多人！朝这边来了！”库赤脸色一变。
曹小操和月隐立刻冲出洞口。
只见远处火把通明，一队骑兵正朝着这个方向疾驰而来，看装束，是凉州军！
领头的，正是傍晚去贵霜营地要人的那个文士！
“是韩遂的人！他们发现烬民逃了，追来了！”月隐急道。
“怎么办？”库赤和两个族人也跟了出来，面现惊慌。他们刚逃出来，体力未复，又有伤员，根本跑不远。
曹小操快速扫视四周，目光落在洞穴旁边一处被风蚀成巨大蘑菇状的土台上。
“上土台！躲在阴影里！快！”
众人不及多想，拼命爬上那座陡峭的土台。
大队人马在洞穴口附近停下。
“搜！他们跑不远！”那文士的声音传来，带着一丝气急败坏。
“大人！这里有血迹！还有脚印！往雅丹深处去了！”一名士兵在洞穴另一侧喊道。
“追！”
马蹄声渐远。
土台顶上，众人长长松了口气，冷汗已湿透后背。
库赤看向曹小操的眼神，少了几分戒备，多了些复杂。“你刚才为什么帮我们？”
“我说了，合作。”曹小操跳下土台，“韩遂的人很快会发现追错了方向。这里不能久留。族长，知道安全撤离的路线吗？”
月隐点头，再次感应“月瞳”：“跟我来。”
她带着众人，快速返回藏身的丘陵。
路上，库赤沉默了很久，直到接近丘陵时，才忽然开口：“你们汉人皇帝，说话算话？”
曹小操停下脚步，回头看他：“君无戏言。”
库赤暗红的眼睛在夜色中灼灼发光，他看了看受伤的同伴，又看了看月隐手中的“月瞳”，最终，像是下定了某种决心。
“‘星陨之谷’的入口，我知道一个更近的、但更危险的路。是我们部族古老萨满才知道的‘火脉捷径’。韩遂他们绝对找不到。如果你们真的能让我们部族不再被当狗一样使唤，我带你们去。但事先说好，里面的东西，如果有我们烬民能用得上的‘火种’或者‘星髓’，我们要分一份。”
曹小操心中大喜，面上却不动声色：“可以。但一切行动，需听我指挥。尤其是进入遗迹之后。”
“好。”库赤咬牙答应。
一行人悄然回到丘陵营地。
将库赤三人安顿好后，曹小操立刻召集核心人员。
“情况有变。我们获得了烬民头领库赤的有限合作，他知道一条‘火脉捷径’。”曹小操快速道。
“韩遂已经发现烬民逃脱，必定加强戒备和搜索。贵霜公主伽娜野心勃勃，黑市佣兵暗中挖掘，都不可不防。我们必须立刻制定详细计划，在朔月之夜前，抢先通过捷径抵达入口附近，占据有利位置。”
“陛下，那个库赤可靠吗？”夏侯渊仍有疑虑。
“眼下可信。他有求于我们，也恨透了韩遂和贵霜人。但需提防。”曹小操道，“月隐族长，朔月之夜具体何时？‘月瞳’感应到的入口能量变化，是否有更精确的时间点？”
月隐闭目，双手捧着“月瞳”。
片刻后，她睁眼：“七日之后，子时三刻，月隐星现，地脉共鸣最强。入口会在那时，于能量汇聚点显现，持续时间估计不超过一个时辰。”
“足够了。”曹小操眼中精光闪烁。
“传令，明日开始，分头准备。艾尔薇拉，苏蜜塔，你们负责尽可能救治伊莉丝，争取让她苏醒，获取更多情报。”
“疏月，娜菲塔莉，你们协助族长，进一步熟悉‘月瞳’的指引功能，并与库赤沟通‘火脉捷径’的细节和风险。”
“云禄，布伦希尔德，夏侯渊，典韦，你们带人，分批秘密侦查贵霜、黑市佣兵营地动向，尤其是黑市佣兵挖掘点，想办法弄清楚他们在挖什么。”
“诺！”
“陛下，韩遂那边？”典韦问。
“韩遂由朕亲自对付。”曹小操冷笑，“他不是喜欢玩弄平衡吗？朕就给他再加一把火。贵霜公主伽娜或许是个不错的突破口。”
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