夜色如墨，魔鬼城外的营地在短暂骚动后重归死寂。
曹小操等人藏身的丘陵岩缝里。
“那个贵霜女人，够狠。”夏侯渊压低声音，一言不合就砍人，眼睛都不眨一下。韩遂那条老狗派去的酸丁，倒是会做和事佬。”
“烬民性情暴烈，崇尚力量与火焰，但并非没有头脑的野兽。如此折辱，那个头领绝不会善罢甘休。韩遂将他保下，是想留条后路，或者另有所图。”月影轻声说道。
“图什么？让烬民给他带路？”布伦希尔德不以为然，“刀子架脖子上逼出来的路，谁敢走？说不定故意引到绝地里去。”
“或许不是带路。”曹小操缓缓开口，“你们看，韩遂的人把那几个烬民带回营地后，并没有关押在显眼的囚笼或地牢，而是送进了营地西侧那几顶看起来普通的帐篷，守卫也不多。与其说是关押，不如说是软禁。”
众人仔细看去，果然如此。
那几顶帐篷位置相对偏僻，但仍在营地防护圈内，门口只有两个士兵站岗，帐篷里隐约透出火光，似乎还有人在里面活动，不像是囚徒待遇。
“他在做姿态给其他烬民看？”疏月猜测，“表示自己和凶残的贵霜人不是一伙的，缓和关系？”
“不止。”曹小操继续道，“韩遂在西凉经营多年，与羌胡各部、西域势力周旋，最擅长的就是左右逢源、借力打力。他让贵霜人唱黑脸，自己唱红脸，既拿到了烬民俘虏，又卖了人情。这些烬民，尤其是那个头领，现在最恨的是贵霜人，对韩遂反而可能生出一点微妙的、被解救的感激或者至少是不那么敌视的情绪。”
“这时候，韩遂再许以重利，比如瓜分遗迹宝物，或者提供他们渴望的‘神铁’，这些头脑相对简单、被仇恨冲昏的烬民，很可能就会为他所用。”
“借刀杀人，再收刀为己用，这老狐狸！”云禄啐了一口。
“那我们怎么办？抢在他前面接触那些烬民？”阿罗娜看向姐姐。
月隐沉吟：“风险很大。凉州军营防备森严，我们人手不足，硬闯不可能。而且就算接触了，那些烬民是否信任我们，是否愿意合作，还是未知数。他们对所有‘外人’都抱有极深的戒心。”
“不一定需要深入营地接触。”曹小操忽然道。
“那个头领吃了这么大亏，死了族人，又被当众羞辱。以他的性情，能甘心在韩遂营地里‘休养’？韩遂肯定也会防着他逃跑或报复，看守不会真的那么松懈。但族长说过，烬民对地脉、震动极其敏感。他们或许有我们不知道的脱身手段。我们只需要在外围等待机会。如果他们逃出来，最可能去哪里？”
月隐眼睛一亮：“回他们的聚居地，或者去他们认为安全、能躲避追兵的地方。这片雅丹边缘，有几处很小的、被流沙半掩的古代地下洞穴，是极好的藏身所。我们一族早年探查时发现过，烬民常年在此活动，很可能也知道。”
“知道具体位置吗？”
“大致方向。需要靠近寻找。”
“好。”曹小操下决心，“云禄，布伦希尔德，你们俩跟我，再带两名身手最好的虎卫，跟族长去雅丹边缘那几个可能藏身的洞穴附近埋伏。”
“疏月，娜菲塔莉，艾尔薇拉，苏蜜塔，你们和阿罗娜留在这里，继续监视三方营地动向，照顾好伊莉丝。若有异常，用信号联络。”
“陛下，太危险了！”疏月立刻反对。
“人少才隐蔽。”曹小操摆手，“况且有族长和‘月瞳’指引，我们对地形的了解未必比他们差。就这么定了。”
夜色掩护下，六人如同融入黑暗的幽灵，悄然滑下丘陵，借着土林阴影的掩护，向雅丹群边缘摸去。
大约半个时辰后，他们来到一片更加嶙峋破碎的雅丹区域。
这里的土台被风蚀成千疮百孔的模样，像一片巨大的蜂巢。
月隐停下脚步，伏低身形，指向左前方一片被阴影笼罩的土台基部：“那里，有一个被流沙掩埋了大部分的洞口，很隐蔽。里面空间不大，但足够藏几个人。”
“就在这里等。”曹小操示意大家分散隐蔽到周围的岩石后。
时间一点点流逝。荒漠夜晚的气温越来越低。
就在曹小操怀疑自己的判断是否失误时，一阵极其轻微的“沙沙”声，从凉州军营地方向传来。
月隐立刻打了个手势。
众人屏息凝神，只见远处沙地上，几个黑影正以一种怪异的、贴着地面的姿势快速移动。
他们的动作看似笨拙，实则效率极高，移动时几乎不发出声音。
“是烬民！他们果然逃出来了！”曹小操道。
三个黑影迅速接近，在距离藏身洞穴还有十几步时停下，警惕地环顾四周。
那头领库赤暗红的眼睛扫过曹小操等人藏身的岩石，微微停顿了一下，似乎察觉到了什么，但最终没有发现，一挥手，带着另外两个烬民迅速钻进了那个狭窄洞口。
“他们发现我们了？”云禄用极低的气声问。
“不一定，但肯定感觉到了异常。”月隐同样低声回应，“烬民的本能很敏锐。现在怎么办？跟进去？里面空间小，一旦冲突，我们施展不开。”
曹小操略一思索：“等。他们刚逃出来，惊魂未定，又怀疑外面有埋伏，此刻正是警惕性最高的时候。我们等他们稍微松懈，再尝试接触。族长，你能感应到里面的情况吗？”
月隐点头，将手掌轻轻按在地面上，额间印记微光一闪即逝。“三个生命气息，其中一个受伤了。”
又等了约莫一刻钟，曹小操对月隐道：“族长，你跟我进去。云禄，你们在外面警戒，若有其他动静，发信号。”
月隐点头应下。
两人悄无声息地摸到洞口。
月隐示意曹小操稍等，她将贴身收藏的“月瞳”取出一角，让那柔和的月白光晕，缓慢地流入洞口。
洞内的咒骂声戛然而止。
片刻死寂后，传来库赤压抑着惊怒的低吼：“谁？！出来！”他说的是腔调古怪、但能听懂的汉语。
月隐用清晰平稳的汉语回应：“‘月之守护者’，第十七代族长，月隐。我们并无恶意，库赤头领。”
洞内又是一阵沉默，只有粗重的呼吸声。显然，“月之守护者”的名头，烬民是知道的。
“进来。只准你们两个。别耍花样！”库赤的声音带着浓浓的戒备和一丝不易察觉的疑惑？
曹小操和月隐对视一眼，弯腰钻入洞口。
洞穴内部比想象中宽敞一些，是一个天然形成的、被流沙掩埋了大半的岩穴。
地上铺着些干草和兽皮，此刻，库赤和另外两个烬民正背靠岩壁，半蹲着做出戒备姿态。
库赤手中握着一把粗糙的石斧，另外两人也拿着骨刃。其中一个年轻的烬民手臂上缠着染血的布条，脸色苍白，正是伤者。
当库赤看到月隐额间那散发着微光的印记，以及她手中流淌着纯净月华气息的水滴形晶体时，他那双暗红的眼睛骤然睁大。
“月瞳……传说中的圣物……真的在你们手里？”他的声音因为激动而有些变调。
“我们刚刚寻回。”月隐平静道，将“月瞳”完全托在掌心，让它的光芒照亮不大的洞穴，也映出库赤三人脸上复杂的神色。“我们知道贵霜人对你们的所作所为。我们也知道韩遂保下你们，并非出于善意。”
库赤的呼吸粗重起来，眼中仇恨的火焰再次燃烧：“那群穿着铁皮的杂碎！还有韩遂那条笑面狼！他们都该死！”他咬牙切齿，“你们‘月守’也想进‘星陨之谷’？也想要里面的东西？”
“我们守护遗迹，防止其力量被滥用。”月隐语气坚定，“韩遂勾结外人，贵霜人手段残忍，黑市佣兵唯利是图。无论哪一方得逞，对这片大地，对你们的家园，都绝非幸事。”
“幸事？”库赤惨然一笑，指着受伤的同伴，“我的族人死了三个！被抓的不知道还能活几个！家园？我们的猎场都快被这些外来者踏遍了！你们‘月守’躲在地底的时候，我们在流血！”
曹小操这时上前一步，沉声道：“正因如此，你们更不该被韩遂利用，成为他探路的卒子，事成之后，只怕兔死狗烹。我们可以合作。”
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