曹小操站起身：“传令，全军戒备。典韦、夏侯渊，随朕前去会会这位韩凉州。疏月，你们女眷和月隐族长等人，暂且留在营地，加强戒备。”
“诺！”
很快，五百虎卫骑上战马，甲胄铿锵，在曹小操带领下，迎着韩遂来的方向，缓速前行。
约莫走了七八里，前方地平线上烟尘大起。
两千西凉骑兵如一片移动的乌云，滚滚而来。
人马皆雄健，骑兵控马技术娴熟，虽不及虎卫装备精良，但那股子常年与羌胡厮杀的悍野之气，扑面而来。
双方在相距百步处停下。
韩遂独自策马向前几步，于马上拱手，声音洪亮：“凉州牧韩遂，闻听陛下西巡，途经敝境，特来迎驾！甲胄在身，不能全礼，望陛下恕罪！”
话说的漂亮，可带着两千骑兵来“迎驾”，这架势可不太像迎客。
曹小操也打马向前，朗声笑道：“文约公客气了！朕此番西行，本是私访，不想惊动地方。劳动文约公远迎，朕心不安啊。”
“陛下言重了！”韩遂笑容可掬，“陛下驾临凉州，乃凉州百姓之福！只是……”他话锋一转，目光似无意地扫过曹小操身后阵容严整的虎卫，以及更远处隐约可见的营地，“近日凉州不甚太平，羌胡时有骚动，更有甚者，传言荒漠之中出现妖异，地动沙流，恐有邪物作祟。陛下万金之躯，仅带数百护卫深入此地，臣实在担忧啊！故特提兵前来，一则迎驾，二则护驾，请陛下允准臣率部随行护卫！”
曹小操心里冷笑。
消息够灵通的啊。
昨天傍晚地宫塌陷，今天一早他就带着兵来了，还精准地找到这里。
说什么护驾，怕是来探虚实、甚至别有所图吧？
“文约公费心了。”曹小操面上不动声色，“些许羌胡，朕这些儿郎还应付得来。至于荒漠异象，乃是地脉自然变动，不足为虑。文约公牧守凉州，责任重大，岂可因朕一人而轻离治所？迎驾之意朕心领了，护驾就不必了。”
韩遂笑容不变，眼神却深了些：“陛下，非是臣固执。实在是臣接到密报，说是有不明身份之人，在凉州境内暗中活动，似与境外势力勾结，图谋不轨。陛下此行，恐已被人盯上。为陛下安危计，臣恳请陛下移驾姑臧，由臣调集大军，严加护卫，再议西行不迟。”
这话就更露骨了。几乎等于明说：陛下你这点人不行，跟我回城里去，在我的地盘上，我“保护”你。
夏侯渊、典韦闻言，脸上都已泛起怒色，手按上了兵器。
曹小操却哈哈一笑：“竟有此事？文约公不愧是朕的肱股之臣，消息灵通，忠心可嘉！不过，”
他语气一转，目光陡然锐利如刀，直视韩遂：“朕既然敢只带五百人出巡，自然有朕的底气。些许魑魅魍魉，跳梁小丑，朕还没放在眼里。文约公的忠心和麾下儿郎的勇武，朕记下了。待朕西巡归来，定当论功行赏。至于现在嘛，”
他勒马转身，背对韩遂那两千骑兵，声音不高，却清晰地传遍全场：“朕还要赶路。文约公，请回吧。凉州政务，还需你多多费心。若有‘不明势力’作乱，你可自行剿灭，不必事事请示。朕，准你先斩后奏之权。”
说罢，一夹马腹，竟真的大咧咧带着五百虎卫，朝着自家营地方向，不紧不慢地回去了。把韩遂和他两千骑兵，晾在了原地。
韩遂脸上的笑容终于挂不住了，眼神阴鸷地看着曹小操的背影，握着马鞭的手指因为用力而发白。
他身边一名心腹将领低声道：“主公，这曹阿瞒太嚣张了！咱们？”
“闭嘴！”韩遂低喝一声，深吸几口气，勉强压下怒意，“收兵，回姑臧。”
“主公？就这么算了？”
“算了？”韩遂冷笑，回头看了一眼远处那已经平静下来的流沙巨坑区域，又望向西方，“他要去敦煌，去‘星陨之谷’，哼，那里，可不是长安洛阳。传令下去，让我们在敦煌的人，好好‘准备’，迎接圣驾！”
“是！”
另一边，曹小操回到营地，脸色也沉了下来。
“韩遂这老小子，绝对有问题。”他下了马，通过量子通讯器远程连线诸葛亮，对着身边众将道，“什么护驾，什么不明势力，句句藏着机锋。他恐怕不单单是拥兵自重那么简单。”
通讯器里传来诸葛亮的声音：“亮已查过近日凉州往来情报。韩遂与西域一些商队，尤其是通往贵霜、安息方向的胡商，交往异常密切。而且，三个月前，曾有一支携带特殊货物，疑似阿尔法星残骸部件的商队，在敦煌附近失去踪迹，当地驻军报的是遭遇沙暴，但时间点与韩遂一部精锐秘密西出的时间吻合。”
“阿尔法星残骸？”曹小操眼神一凝，“他还和那些‘残党’有勾结？”
“未必是残党本部。”艾尔薇拉插话，“更可能是散布在银河系的黑市商人或拾荒者。阿尔法星内战时期，很多战舰残骸、废弃设备流落在外，形成了一条灰色产业链。如果韩遂接触到了这些人，获取了一些不完整的外星科技或信息，那他今天的举动，可能不只是政治上的试探。”
曹小操明白了。
韩遂，这个三国历史上的一方诸侯，在这个时空，可能因为蝴蝶效应，早早就接触到了“外星黑市”的边角料。
他或许不懂什么“寂灭黎明”，但他肯定从那些“奇货”中尝到了甜头，看到了超越凡俗力量的影子。
所以他想控制，或者至少深度介入自己这次西巡。
尤其是目的地可能涉及更古老、更神秘遗迹的探索。
“他想分一杯羹，甚至摘桃子。”曹小操冷笑，“打得好算盘。”
“陛下，要不要末将带人，今夜就去姑臧，取了这老匹夫的首级！”典韦杀气腾腾。
“不可。”曹小操摇头，“杀一个韩遂容易，但凉州必乱，耽误西行大事。况且，留着他，或许还能顺藤摸瓜，揪出他背后那些‘黑市商人’。”
他沉吟片刻：“传令，全军拔营，加速西进。不必遮掩行踪，大张旗鼓往敦煌去。朕倒要看看，韩遂和他背后的人，在敦煌给朕准备了什么‘惊喜’。”
“另外，孔明，加派人手，盯死姑臧方向，尤其是韩遂与西域的联络通道。艾尔薇拉，尝试用你的设备，扫描附近区域是否有异常的、非阿尔法星制式的能量残留或通讯信号。”
“诺！”众人领命。
营地很快忙碌起来。
月隐带着族人默默收拾，她显然也听到了风声，走到曹小操身边，低声道：“陛下，若在敦煌遇到麻烦，我族人对大漠地形熟悉，或可助一臂之力。”
曹小操看着她眼中罕见的凝重，知道她不是客套，点了点头：“届时，有劳族长。”
“系统，”他在心中默念，“记录‘韩遂疑似勾结外星黑市势力’线索。评估其对‘一年倒计时任务’的潜在影响。”
【线索已记录。】
【评估中……韩遂势力若获取并初步利用外星科技，可能提前引发区域性动荡或吸引‘寂灭黎明’残党注意，小幅增加任务变数。建议：适时清除或控制该不稳定因素。】
“知道了。”曹小操翻身上马。
车队再次启程，卷起烟尘，坚定不移地驶向大漠深处。
就在他们离开后约两个时辰，那片已经塌陷的流沙巨坑边缘，沙土微微拱起。
几个穿着与月隐族人风格迥异、更接近西域胡商打扮、却配备着简陋能量探测器的人影，鬼鬼祟祟地冒了出来，对着坑底指指点点。
又望向曹小操车队远去的方向，快速记录着什么，然后再次潜入沙中，消失不见。
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