“嘘！小声点！不过我看他气度非凡，不像暴戾之人……”
“你没听说吗？他还带回了个女人，据说美若天仙，是袁家的媳妇呢……”
“啧，这可是大忌啊，丞相这般人物，怎能为一女子惹是非？”
窃窃私语如蛛网密布，荣耀与流言交织缠绕，笼罩在这支凯旋之师的头顶。
而曹小操端坐马上，目不斜视，仿佛听而不闻。
他知道，这些声音终将化为朝堂上的奏章、宫闱中的耳语、士林间的笔锋，但他不在乎。
只要兵权在握，人心可用，区区清议，何足惧哉？
回到丞相府，门前早已灯火通明。卞夫人率领阖府女眷、仆役跪迎于阶下。
她身穿素雅锦袍，发髻整洁，眼中含泪，却强忍悲喜，待曹小操下马走近，才盈盈拜倒：“夫君远征辛苦，家中一切安好，请宽心歇息。”
曹小操伸手扶起，轻声道：“夫人请起。”
两人目光交汇，无需多言。
她读懂了他的疲惫与坚定，他也看见了她的隐忧与坚韧。这一句“家中辛苦你了”，胜过千言万语。
步入正堂，摒退左右，仅留荀彧、程昱、郭嘉三位心腹谋臣。
烛火摇曳，映照四人面容，皆凝重如铁。
不等曹操开口，程昱已上前一步，低声禀报：“主公离京期间，朝中表面平静，实则暗潮汹涌。光禄大夫杨沛联合七位老臣联名上书，劝谏‘修德持重，慎纳外室’，虽已被尚书台留中不发，但抄本已在部分清流官员间流传。”
“此外，校事府查明，曾有一名商贾频繁接触甄氏身边老仆，经查，此人原籍荆州南阳，半年前突至许都经商，行踪诡秘。最后一次现身，是在南市码头，乘一艘无字号小船沿蔡水南下，极可能已进入荆州境内。”
“荆州？”郭嘉轻摇羽扇，目光微闪，“刘表虽懦弱守成，然其幕中不乏智士。此举若为其授意，则意在搅乱许都政局，削弱主公声望。毕竟，主公北伐之际，彼按兵不动，正是观望之时。”
荀彧沉声道：“眼下最要紧者，非追查细作，而在稳定人心。主公此番大胜而归，军心可用，威望正隆，宜趁势大赏功臣，擢升有功将士，安抚河北降将，同时借机清洗冗员，提拔亲信，方能固本培元。”
曹小操静坐良久，指尖轻轻叩击案几，节奏缓慢而有力。终于，他睁开双眼，寒芒乍现。
“文若所言极是。赏功之事，由你牵头，拟一份名单上来。要重赏，要公开，要让每一个将士都看到，跟着我曹孟德，不但能建功立业，更能封妻荫子！”
“至于那些写奏折的……”他冷笑一声，“让他们继续写。跳得越高，摔得越狠。程昱，你盯紧杨沛、韩嵩等人动向，尤其是与荆州往来的情报网络。我要知道，是谁在背后递刀子！”
“诺！”程昱抱拳领命。
“奉孝，”曹操转向郭嘉，“安抚河北士族的章程再细化些，尤其要争取崔琰、陈琳等人支持。另外，乌桓残部若敢复叛，辽东公孙康若有异动，我们也要早做准备。”
“嘉已胸有成竹，明日便可呈上详策。”郭嘉微笑回应。
诸事安排妥当，三人陆续退出。
堂内只剩曹操一人，他终于卸下所有面具，靠在椅背上，长长吐出一口浊气。
窗外夜色深沉，屋内烛火渐弱。
这时，一名侍女轻步走入，双手捧着一只白瓷碗，低声道：“夫人说丞相一路劳顿，这是刚熬好的参汤，请丞相趁热用。”
曹小操接过，触手温润。
袅袅热气升腾，模糊了他的视线。
他忽然想起幽州雪夜里，蔡文姬寄来的那封信，字迹娟秀，只求一味紫苏叶治咳疾。
“蔡小姐的病怎么样了？”他问。
“回丞相，蔡小姐用了从北边带回的紫苏叶，咳嗽已减大半，只是身子仍虚，需静养些时日。”
曹小操点点头，未再多言。他慢慢啜饮参汤，舌尖微苦，而后回甘。
许都这潭水，比他离开时更深了。
朝中有旧臣掣肘，宫中有天子隐忍，外有诸侯窥伺，内有流言四起。
但他回来了。
带着胜利，带着军队，带着不容置疑的权威。
【叮！宿主重返权力中枢，成功完成阶段过渡。新任务“肃清内部”已触发。请谨慎应对政治风波，巩固统治基础。】
系统提示音在他脑海中响起，如同战鼓催征。
曹小操放下汤碗，嘴角勾起一抹冷峻弧度。
肃清内部？
正合我意。
这一局棋，该落子了。
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