檀香滋滋地燃，烟气袅袅上升。
他转过身来，目光沉沉落在谢沉身上，声音不高，却震得满院寂静。
“谢沉，你身为九锡王世子，不守家规，深夜私闯密室，窥探机要，罔顾父子纲常。今日祠堂家法二十棍，是先祖训诫，也是本王教你何为安分。你可认罚？”
谢沉微微垂首，声线平稳：“儿子认罚。”
谢平章眸光冷了几分，抬手示意行刑侍卫上前。
两名魁梧侍卫迈步而出，一左一右扣住谢沉双臂，将他按伏在粗木条凳上。
后襟缓缓扯开，露出一片脊背。
青冷的天光落在他的肩骨，如是落在一层新雪上，清白得近乎刺眼。
“且慢！”
人群后方忽然一阵轻动，谢云烬大步从人堆里挤出来，青乌衣下摆扫过满地青石，步子又急又重，那张常年挂着懒散笑意的面孔，此刻阴沉如铁。
他看了一眼条凳上那道身影，喉结滚了一下，拱手躬身。
“父王，兄长一时糊涂误入禁地，并非存心忤逆，二十棍太重，还请父王从轻——”
“住口。”谢平章冷眼扫来，“你办的好事，本王尚未同你清算，还敢替他求情？”
“儿子不敢求父王宽宥，只求父王念在兄长素来守礼的份上——”
“好一个素来守礼，那更该罚。”谢平章打断他，“若你想一并领受二十棍，本王也可成全你。”
谢云烬喉头一哽，就那么钉在那里，活像一头被拴住脖子的狼，爪子已经伸出来了，却被人硬生生踩住了咽喉。
报数的管事站在台阶上，清了清嗓子，声音拖得老长：“永兴七年七月初三，世子私闯禁地，触犯家规。王爷有令——当堂杖责二十，以正家法。”
人群里起了一阵极轻的骚动，又迅速平复下去。
“一！”
“打！”
第一棍落在谢沉背上，发出一声闷响。
又沉又钝，在场所有人耳膜上都跟着一震。
谢沉的身体往前倾了半寸。
他没有出声，甚至没有抬头，后脑勺对着众人，只有肩胛骨极轻地颤了一下，很快便稳住了身形。
刺儿站在人群里，面无表情。
第二棍。
第三棍。
到了第五棍时，谢沉身上的白中衣开始晕出暗色的痕迹，先是一小片，很快便晕成一道斜长的印子，渗进腰间的衣料里。
他将额头抵着横木，自始至终没有求饶，也没有发出一声痛呼。
谢婉宁再也按捺不住，挣开柳汀月的束缚扑上前去，跪倒在谢平章脚边，泪水簌簌滚落：“父王！求求您饶了大哥！大哥做事向来有分寸，一定是受了坏人的蒙蔽，他没有坏心思的，父王饶了他吧，二十棍会打残他的！”
“退下。”
谢平语气冷硬，“今日谁替逆子求情，一并受罚。”
谢婉宁哭得浑身发抖，跪在原地不肯起来。
柳汀月赶紧朝周嬷嬷使个眼神。
周嬷嬷上前一步，将谢婉宁半扶半拽地架起来，低声劝慰：“郡主先回去，留在这里也于事无补，惹恼王爷，反倒让世子多受罪。”
谢婉宁不肯。
被人架着往后拖，嘴里还在喊：“父亲——阿爹——你饶了大哥哥！饶了他吧。”
谢平章坐在太师椅上，面沉如水。
他看的是谢沉，余光却扫向那片黑压压的人群。
停了一瞬，又移开。
刺儿默然而立，同旁人一样，把目光放在场中……
谢沉伏在条凳上，白色中衣被血浸透，贴在皮肤上，勾勒出脊骨一节一节的轮廓。
第十棍落下去时，她看见他的手指微微蜷了一下。
但他不喊疼，也不肯弯折半分。
廊下有人别开了脸。
几个小丫头红了眼眶，把头埋得低低的，不敢再看。
寒光咬着牙梗着脖子，腮帮子上的肌肉绷得死紧，像是恨不得冲上去替他受了。
刺儿没有挪开视线。
她安静地看着谢沉受刑，数着那些被日光晒得发白的砖缝，一条、两条、三条。每数到第十条，耳边便落下一记闷响，她的指尖便往掌心里陷一分。
她不知道自己数了多少条。
只是那声音越来越密，越来越沉。
一下一下，从后往前，把五脏六腑都刮得发麻。
她想起昨夜祠堂里昏黄的烛火，想起他说“不后悔”的目光，想起他跪在灵位前、脊背挺直的模样。
他就是这种人。
君子端方，暗室不欺。
做了就做了，从不回头看有没有人领情。
第十七棍。
谢沉的手撑不住了。
上半身伏了下去，肩胛骨在薄薄的衣料下微微抽动，整个人像一截被折到极限的竹枝，看得见每一道裂纹，却听不见断裂的声响。
刺儿双眼被日头一晃，眩晕一般后退，肩膀撞上身后一个婆子的胳膊。
那婆子扶住她，低声道：“沈娘子，你脸色不太好，可要撑住啊……”
“只是担心世子爷。”刺儿说。
“唉！”那婆子叹了口气，摇了摇头，没有多说什么。
条凳上，谢沉一动不动
被血浸透的衣裳贴在皮肤上，随着呼吸微微起伏，才依稀看见有口活气。
管事高高扬声，“十八！”
“停。”谢平章开口。
两个执刑的侍卫即刻收杖，退到一旁。
谢平章这才从太师椅上站起来，一步一步走到条凳前。
“世子，”他的声音不高不低，“这一顿家法，你记住了吗？”
谢沉没有抬头。
也没有力气抬头。
他的声音轻哑恭敬，“儿子记住了。”
谢平章直起身，睃视全场，声音不高不低地传遍整座院子：“二十军棍，今日只杖十八。余下两棍先记着，待世子伤愈再补。若有再犯，并罚。”
他说完这句话便转身离去，没有再看谢沉一眼。
人群往两侧分开，给他让出一条路来。
直到他魁梧的身影消失在祠堂，仆役们才敢呼出那口憋了许久的气。
寒光第一个冲上去，蹲在谢沉身边。
“世子爷——”
??这章二合一，比较长，请食用。
?
谢云烬：不够长，应该多打几棍……
?
谢沉：你不是为我求情了？
?
谢云烬：装的。
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