“有用。”刺儿没有瞒他，也没有直说，“寻见一样要紧物事，总算没有白跑一趟。”
谢沉点了点头，像是对这个结果并不意外。
“有用就好。这二十军棍，不算白挨。”
“世子爷就不问问，我拿的是什么？不问问王爷为何大动干戈，追查失窃一事？”
谢沉没有回答。
沉默漫上来，把两个人裹入其间。
供桌上那些灵位在烛火里沉默地看着他们，一张张漆面木牌，刻着谢家历代先人的名字。
刺儿忽然觉得有些荒谬——
她一个卫家遗孤，坐在谢家祠堂里，跟谢家世子讨论麒麟令值不值得二十军棍。祖母若在天有灵，怕是要气得托梦骂她一顿。
“你走吧。”谢沉又开口了，“这件事到此为止。”
“世子爷。”刺儿偏过头来看他，“你以为挨完二十棍子就算完了么？你的父王，难道会就此罢休？”
谢沉沉默。
烛火在他眼底跳动了一下。
良久，才听见他淡淡开口。
“那就让他继续查。事是我做的，我是他的儿子，最多革了世子名号，不会要我的命。”
“可你会要我的命。”刺儿的声音忽然低下来，“你扛下此事，王爷仍会怀疑到我头上。他会更疑心我，更想弄死我。世子此举，不是帮我，是把我往刀口上推。”
祠堂里安静了一瞬。
香烟在两人之间缓缓散开，像一层薄薄的纱隔在中间。
谢沉目光沉沉，思忖般看她。
“你要我如何做？”
“认错。”刺儿看着他，“只要你找王爷认错，他为王府体面，也不会为难你。”
谢沉微微蹙眉：“我要如何认？供出你来？”
“你父王要的不是真相，是交代。”刺儿看着他，一字一句说得十分认真，“你父王倾尽半生心血培养你，对你寄予厚望，你给他一个台阶便是。不用攀扯内情，不用折损本心，只要让他觉得你低头了，你认错了，你知道怕了，他就满意了。”
顿了顿，她说：“实在不行，你便供出我好了，就算被王爷打死，我也不会怨您……”
谢沉看着她。
目光里有细微的失望。
片刻后，轻轻摇了摇头：“我不会。”
他骨子里守着与生俱来的端方傲骨，生来便不肯用旁人做垫脚石换取安宁，更不肯把她推到风口浪尖。
在他眼里，低头认错等同于背弃自己。他做不来，也不会做。
刺儿了解他，也正因了解，才会说这种惹人嫌恶的茶言茶语——
她知道他的底线在哪里，更知道如何轻车熟路地踩上去。
二人立场早已背道而驰，她并不介意在他面前做那种满心算计的小人。
她早不是什么干净人，也不奢望他拿干净的目光看她。与其让他误以为她无辜纯良，不如让他彻底看清她满脑子的利弊权衡，看清她的私心虚伪。
“世子爷，你可曾后悔过？”
她忽然开口，问得很轻，像是随口一提。
谢沉没有抬头，“后悔什么？”
“后悔……”刺儿顿了一下，“后悔遇上我这么一个人，招来这般麻烦。”
祠堂里安静了一瞬。
谢沉目光如洗。
隔着烛火和暗影，他的眼睛带着一种刺儿从未见过的光。不是冷的，不是热的，而是一种无悲无喜的坦然，清沉而通透。
“不后悔。”
刺儿看着他的眼睛，嘴唇动了动，想说什么，却一个字都没有说出来。她垂下眼，退后半步，裙摆带起一声极轻的声响。
“那婢子这就告退了。”
“嗯。”
“世子爷保重。”
“嗯。”谢沉喉间滚过一丝艰涩，字字沉钝，“明日午正，你不必来观刑。”
他不想让她看见他伏地受杖、衣破血溅的狼狈模样。
刺儿却垂下眼，淡淡道：“王爷有吩咐，我不能擅自缺席。”
她说完低低一揖，转身迈步，没有再回头。
走出祠堂的甬道时，暮色已经沉透了。
檐下的灯笼在风里晃着，光斑碎了一地。
刺儿走得很慢，像是踩在棉花上，脚软得微微虚浮。
回到知微居，青棠已等在门口。
她一看见刺儿，快步迎上来，脸上急切。
“沈娘子。如何？”
刺儿停下脚步，看着她。
“青棠姐姐，对不住，我劝不了世子。”
青棠的嘴唇动了动，像是想追问什么，又咽了回去。她看着刺儿平静到近乎冷漠的面容，眼底有什么复杂的情绪闪了一下，最终只低低地说了一句：“多谢。”
她转身走了两步，又停下来，没有回头：“沈娘子，世子他……从不欠人什么。他把该做的做了。若有一日，沈娘子辜负了世子爷这番心意，青棠绝不饶你，便是豁出这条命，也要替世子讨个公道。”
刺儿站在廊下，看着她的背影慢慢远去，很久没有动。
阿桃从屋里探出头来：“小娘子，快头闷热，进屋吧。”
刺儿嗯了一声，却没有立刻进屋。她站在廊下，望着远处祠堂的方向。那一片青砖灰瓦在夜色里只有檐角一点昏黄的灯火，孤零零的。
谢沉说他不后悔。
其实她也是。
举棋无悔，落子生根，卫家女儿不走回头路。
所有人都怨她心狠又如何？
卫家二百多条人命的冤屈，早把她逼成了魔鬼。她不会心软，软一寸就塌一方。要是复仇的信仰塌了，谁来替卫家人讨回血债？
是她亲手把谢沉推出去的。
推出去的时候她没有犹豫，现在更加不能。那是她选了无数遍才选出来的路，哪怕是跪着也要走下去。
她攥紧拳头，用力将指甲掐入掌心，一阵锐痛。
“小娘子？”阿桃又唤了一声。
刺儿松开手，深吸一口气，转身走进屋里。
“把门关上。”
阿桃应了一声，合上门，将夜色关在外头。
-
次日午正，日头毒得人睁不开眼。
祠堂前那一片青石地晒得烫脚，连风都如炉膛里吹出来的。各院的管事、婆子、丫头、侍卫，黑压压地站了大半个院子。
谁也不敢高声说话，只是沉默地站在那里，目光不知该往哪里安放在好。
很多人在府里当了一辈子差，也是头一回见这般阵仗。
正中间空着一片场地，摆着一张太师椅。谢平章端坐其上，蟒袍玉带，面色沉肃。他身后立着蒋凛和两名执刑的侍卫，一人手里捧着一根枣木军棍，棍身裹着铁皮，在日光下泛着暗沉沉的冷光。
刺儿站在人群里，夹在一群婆子丫头中间，低眉顺眼地垂着手。
头顶的日头把她的脊背烤出一层薄汗，可手脚冰凉。
她看见谢沉被人从祠堂里面带出来时，那点凉意便顺着脊椎一路窜到了天灵盖。
他换了一身素白的中衣，头发用一根同色发带束着，干净得像是从水里捞出来又晾干的一截月光。走到场中，他没有抬头看任何人，面朝摆放着灵位的祭案，跪了下去。脊背挺直，双手搁在膝上，像一截被裁得齐齐整整的玉。
蒋凛上前低声请示：“王爷，人已到齐，可否开刑？”
谢平章走到供桌前，将三炷香插入铜炉。
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