他穿过两条街，走到一片低矮的民居前，巷口有几个老头坐在石阶上下棋。麻子脸凑过去蹲在旁边看了一会儿，等一盘下完，才开口搭话：“几位大爷，跟你们打听个事——前些日子听说城南有个院子被烧了，好像是什么贼窝？”
其中一个瘦老头抬起头看了他一眼：“你说的是老槐树那个院子吧？烧了快半个月了。”他一边收拾棋子一边说，“那地方以前就不干净，进进出出的人都鬼鬼祟祟的，白天不出门，晚上才活动。我们住附近的，晚上都不往那边走。”
麻子脸点了点头，又问：“那你们知不知道那伙人是干什么的？”
瘦老头想了想：“说是贼，可也不像一般的贼。一般的贼偷东西，偷完了就换个地方，那伙人一住就是大半年，还隔三差五有人送东西进去。有时候是米面，有时候是布匹，看着像是有人供着他们。”旁边一个胖老头插话道：“我见过他们里头有个人，每天早上出来买包子，从来不说话，买了就走。有一回我跟他说了句话，他看了我一眼，那眼神冷冰冰的，我后来都不跟他照面。”
麻子脸心里咯噔了一下：【有固定的人送东西，作息规律，不跟外人来往——这听着确实不像普通贼窝。】但他没急着下结论，又追问了一句：“那官府后来怎么说的？”
“官府说他们是黑吃黑，自己打起来了。”胖老头笑了笑，“这话你信吗？反正我是不信。那帮人要是自己会打起来，早打了，还用等这么久？”瘦老头也接了话：“我听衙门里一个熟人说过一嘴，说那院子里发现了箭，箭头拔出来扔在地上，不是他们自己人用的那种。不过这话也就是私底下说说，谁也不敢往上报。”
麻子脸听完，又蹲了一会儿，才站起来道了谢，转身往回走。一路上他把刚才听到的话翻来覆去地想了一遍。一边走一边在心里琢磨：【城南那帮人确实不正常，这个没错。可是这跟烤肉店那帮人说的‘清国特务据点’是同一回事吗？那帮人要是真的在监视别人，为什么还要靠外人送米面？自己不会买？而且如果是清国官府的人，何必住那么偏的地方？】
他越想越觉得那院子确实有问题，但问题可能和烤肉店那帮人想的不一样。他加快脚步往回走，推门进店的时候，胖子正蹲在门口擦门板，看见他回来，问了一句：“去哪儿了？”
“城南，”麻子脸拍了拍衣摆上的灰，语气平常，“转了转。”
胖子看了他一眼，没有多问。麻子脸穿过前厅往后院走，经过柜台时，领头的正低头算账，头也没抬。他走到后厨门口，看见甲乙丙正在里面切菜，便朝他们使了个眼色，示意他们出来。三个人放下手里的活，跟着他进了后院。麻子脸把声音压得很低：“我去了城南那处院子附近，问了几个住在旁边的老头。”他顿了一下，“他们说，那院子确实不对劲。有人定期送东西进去，里面的人白天不出来，晚上才活动。有个老头说见过里面的人，眼神冷冰冰的，不跟外人说话。”
甲听完，皱了皱眉：“听起来确实不像普通的贼窝。”乙也点了点头：“而且官府说是黑吃黑，但老头们不信，说那帮人平时挺有规矩的，不像会自己打起来的。”丙一直没有说话，过了一会儿才开口：“那……烤肉店那帮人说的，难道是真的？”
麻子脸摇了摇头：“我不知道是不是真的。但我问的是住在旁边的人，不是烤肉店的人，也不是官府的人。他们说的话，跟烤肉店那帮人的说法对得上，但也对不上。对得上的是那院子确实有问题，对不上的是——他们说是‘清国特务’，可那几个老头说的是‘不知道是什么人，反正不正常’。”
他停了一下，继续说：“所以我觉得，那院子有问题，这个没错。但问题是不是清国的特务机构，还不好说。我们再多打听几天，别急着下结论。”三个人点了点头，各自散了。麻子脸站在原地，看了一眼对面记者站的方向。浣碧正站在门口和一个卖花的老汉说话，手里拿着纸笔，像是又在采访。他没有多看，转身回了后厨。
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