回到烤肉店时已经过了晌午，领头的正在柜台后面切肉，看见他回来，问了一句：“去哪儿了？”
“去街上转了转，”麻子脸尽量让自己的语气听起来像是刚做完一次例行巡查，“打听了一下那位八爷的事。”他顿了一下，看着领头的表情，“我去了几个地方，问了几个百姓。他们说……八爷就是个好说话的王爷，经常在街上逛，跟百姓聊天，捐钱修路，没什么架子。我还看见好几家铺子都挂着他的名号，说是‘八爷夸过’之类的。”
他说完，等着领头的回应。后厨里安安静静的，只有灶上水壶的盖子被蒸汽顶得一响一响。领头的放下刀，看了他一眼，然后开口，语气不急不缓：“你说的这些，我们都知道。清国想让我们看到什么，就会让我们看到什么。你想想——一个王爷，整天在街上逛，随便谁都能跟他说上话，这本身就说明问题。他不是在逛街，他是在巡视自己的地盘。那些百姓说‘八爷人好’，那是被训练出来的反应。那些铺子挂他的名号，是在向他交税——只不过交的不是银子，是忠诚。”他重新拿起刀，继续切肉，“你能出去打听是好事，但打听回来以后，要用脑子分析，不要被表面现象骗了。”
麻子脸站在原地，嘴唇动了动。他想说他问的不是表面现象，是实实在在的人话，但看着领头的表情和后厨里那几个已经习惯了这套说辞的族人，他把话咽了回去，坐到灶台边，拿起一块冷掉的烤饼，慢慢嚼着。门外街上的声音隐约传进来，有行人经过，有车轮碾过石板，和前一天没什么两样。他嚼着饼，心里盘算着明天要不要再去别的地方看看，或者干脆把今天听到的写下来，直接寄给桑吉，让可汗来判断谁说的对。但转念一想，自己才来几天，贸然写信回去，反而会引起猜疑，还是再看看。他把最后一口饼咽下去，站起来拍了拍手，走去后院收拾碗筷了。
回到房间，麻子脸就把甲乙丙叫到了面前来。
三个人正坐在各自铺位上，有的在整理衣物，有的在发呆。他们听到麻子脸那压低的声音，都凑了过来。甲先开口：“怎么了？你出去一趟，打听到什么了？”
麻子脸没直接回答，而是把声音又压低了半分：“你们觉不觉得，我们的族人像是疯了一样？”他用拇指朝门外方向比了一下，“那群清国百姓明明都没朝着我们的店过来，他们非要说那是准备攻打我们的据点。今天那个八爷，人家就是来对面记者站坐坐，他们硬说是清国情报头子来踩点。”
甲叹了口气：“我也觉得不对劲。但能怎么办？他们在这儿待了几个月，说起来一套一套的。”
乙也凑过来：“我今天在后厨帮忙，胖子切肉的时候跟我说，‘你看看对面那个女记者，走路都带风的，一看就是练过的。’我看了半天，那姑娘走路就是比别人快一点，哪来的练过？”他顿了一下，“还有瘦子，他今天在后院劈柴，劈着劈着突然停下来，盯着墙外看了半天，然后跟我说‘你听，外面有三声鸟叫，间隔都一样，是信号。’我听了半天，那就是鸟叫。可他说得跟真的一样，我差点就信了。”
麻子脸点了点头，语气里带着几分无奈：“所以我才说他们疯了。这城里的人，八爷就是个小老百姓都喜欢的王爷，华妃娘娘也开铺子，莞嫔娘娘也开铺子，还有九爷，全都在做生意。这本来就是京城现在的常态。怎么到了他们嘴里，就成了到处是特务、遍地是密探？”他顿了顿，看了一眼门外，确认没人偷听，才继续说，“我打听了那些百姓的说法，他们连八爷住哪儿、爱吃什么都知道，就跟说自家邻居似的。哪有特务头子被人知道这么多细节的？”
丙一直没开口，这时候才说了一句：“可他们毕竟是先来的。我们才来了两天，他们待了几个月。也许他们真的看到过我们没看到的事呢？”他语气里带着几分不确定。麻子脸看着他，沉默了一会儿：“我昨天也这么想。但今天出去转了一圈，我觉得不是那么回事。他们不是看到了什么，他们是……待久了，自己把自己骗进去了。一开始可能是想防着别人，后来防着防着，就把所有人都当成了敌人。”
甲乙丙三人互相看了一眼，都没有说话。房间里安静下来，只有窗外街上的行人声和偶尔传来的叫卖声。麻子脸站起来，走到窗边，从帘缝里往外看了一眼。对面记者站的门已经关了，只剩门口那几盆桂花还在暮色里黑黢黢地立着。他收回目光，转过身来：“这样吧，明天我再出去一趟，去别的地方看看。你们在店里先稳住，别跟他们顶嘴，也别跟着他们说那些话。我们多看几天再说。”三个人应了一声，各自散开去收拾床铺了。麻子脸没有立刻动，站在窗边又看了一会儿外面，直到天色完全暗下来，才转身去铺自己的被子。
第二天一早，麻子脸跟领头的说了一声“出去转转，看看附近的铺面行情”，便出了门。他没往东市的方向走，而是拐了个弯，朝城南去了——他记得进城那天路过过城南，那边巷子窄，住的人杂，什么人都有，正是打听消息的好地方。
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