大国那边在保险建议函没有取得明显效果之后，又试了另一种方法。他们通过一家在欧洲注册的咨询公司联系了港口的部分设备供应商，询问是否可以中断供应或延长交货周期。
铁锤在例行的背景核查中注意到了这家咨询公司的背景，他没有拦截任何订单，也没有更换供应商，只是在设备到货时多安排了一次质量检查。
那些设备都按时到了，没有出现质量或者交付时间上的异常，铁锤在确认设备已入库后没有继续追查那家咨询公司后续的联系情况，也没有在例行的背景核查报告中对这件事做进一步的说明。
傍晚时分，食堂的灯光在港口黄昏的第一层暮色中亮起，几盏灯从屋顶垂下来，在桌面上投下均匀的光区。
副舰长和几个留下的士兵坐在食堂角落的一张桌子旁，有人正在喝水，有人正在扒饭。
副舰长抬头看到叶归根正站在食堂门口，没有跟旁边的人说话，也没有朝他招手，叶归根没有走过去，站在门口看了一会儿，转身沿着走廊往回走了。
食堂里的喧闹声没有因为那个短暂的身影而中断，但副舰长低头扒饭的动作比刚才慢了一拍，也没有夹菜，几秒之后又恢复了正常速度。
用筷子夹起一块炖土豆送进嘴里，然后继续喝汤。
食堂侧墙的排气扇正在把蒸汽往外排，经过门口的冷风会短暂拖慢排气的速度，再过一阵又会恢复正常。
叶归根沿着主路往回走时，经过那排正在晾干的画布旁边，画布上的颜色已经稳定下来了，在暮色中呈现出一层均匀的哑光。
他没有停下来看那幅画的细节，也没有放慢脚步，在画布前方经过时只短暂地在视野边缘停留了一瞬，然后继续沿着主路往前走，绕过堆场边缘堆放整齐的一排空集装箱，然后走进办公楼侧门，楼梯间的声控灯在他经过时逐层亮起，又在他进入走廊后依次熄灭。
大国的第三轮攻势换了一种方式。他们不再派军舰，不再发照会，也不再通过保险公司施压。
他们绕开了港口，直接找到了叶柔，通过中间人递过来一份方案：
只要东非国“协调”卡萨拉港的运营权，允许大国恢复对该港口的监督，他们愿意提供一笔可观的经济援助用于东非国的民生项目，这笔钱规模不小，大到足够修一条横贯东非国全境的公路。
叶柔看完方案后把纸叠好，放在桌角，没有立即回复。
叶眉在旁边拿起方案又看了一遍：“他们这是想买回去。”
叶柔说：“不是买。是租。他们想用援助换我们在港口上的影响力。”
叶眉说：“那你怎么想？”
叶柔没有回答。第二天，她把方案原封不动地退了回去，没有修改，没有附加说明，只在封面上用铅笔写了一行字：
“港口现在运营得很好，不需要监督。这笔钱你们可以留着修别的路。”
大国没有继续追加新的方案。那个中间人也没有再出现在港口附近。
叶柔后来在办公室提到这件事的时候只有一句话：
“他们想用钱解决的事，通常都是钱解决不了的事。”
副舰长在港口待了将近两个月了。他的工装已经洗得发白，袖口的线头散开了几根，他没有申请换新的。
有一天下午，叶归根在防波堤尽头遇到他，他正蹲在堤岸边缘看海，手里没有工具，也没有安全帽，一个人蹲在那里，腿边的地面上放着一根卷成圈的旧缆绳，绳股边缘已经磨毛了，像被反复使用过很多次。
叶归根走过去的脚步声在水泥地面上很清晰，他没有动，也没回头，等叶归根走到近前才侧过头来说：
“那些士兵，都已经回去了吧。”
叶归根说：“大部分回去了。”
副舰长说：“还剩几个？”
叶归根说：“加上你，还有几个。”
副舰长沉默了一下：“我想留在这边。”
叶归根看着他：“为什么？”
副舰长把目光从海面上收回来，低头看着那段旧缆绳：
“回去的话，他们不会再让我上船了。船没了，责任在我。我不回去，他们可以换个人来顶这个缺，不用背处分。我不回去，他们就不用写报告。”
叶归根没有立刻回答，他想了想：“留在这边可以。但不会再有船让你管了。”
副舰长说：“我知道。”
叶归根说：“那你留下来做什么？”
副舰长说：“做什么都行。继续修港口，或者去做别的。”
叶归根点了点头，没有再问。
副舰长的身份就这样在港口的工作名册上从“临时工程人员”变成了“港口维护组组长”。
他换了一件新工装，深蓝色的，袖口没有线头，领口是整齐的。
他每天依旧出现在工地上，但不再负责具体的管道铺设或混凝土浇筑，更多是安排进度和调配人力。
他说话的声音不大，但工人们开始习惯听他的安排，他通常会在上工前在工具棚门口站几分钟，看人领完工具，等最后一个人走出来，才拿起自己那份。
杨成龙在港口堆场边遇到副舰长的时候，他正蹲在电线杆旁边看一台柴油发电机。
副舰长抬起头看了他一眼：“这机器该换个油滤了。”
杨成龙也蹲下来看了一眼：“换油滤你会？”
副舰长说：“会。船上的机器比这个大。”
杨成龙站起来：“那我让后勤那边把油滤型号给你。”
副舰长没有回答，低头继续检查发电机侧面的管路接口。
那支大国编队在公海边界停留了近一个月。叶柔没有驱逐它们，杨三也没有进行任何警告性射击。
它们停在原处没有移动，像一道被时间磨钝的旧边界线，不前进，不后退，不表明立场。
铁锤每隔几天会在岗亭外用望远镜确认它们的位置，发现它们的位置与上一次观察时几乎一致，航向没有改变，也没有新的舰艇加入编队，巡逻时间点也没有明显的变化。
他把望远镜收起来，没有在值班记录里添加这一条观察结论。
洛拉在行政楼二楼画了一幅新画，画的是港口防波堤尽头的一段护栏。
护栏的立柱是旧的，有几根漆面剥落了，露出底下的锈迹。洛拉在画布上没有把锈迹处理得太显眼，保留了它原本的颜色，让它在整体结构中保持稳定。
她把画靠在窗台内侧，让阳光从侧面照过颜料表面。
副舰长换完那台发电机的油滤以后，把旧油滤装在塑料袋里，放到了废料区。
他蹲在水龙头方向，铁锤正站在岗亭门口跟一个穿反光背心的人说话。
副舰长没有走过去，在洗手台旁边站了一会儿，等手上的水珠彻底干透了，才转身走回工具棚，把油滤扳手放回工具箱，锁好箱门，沿着堆场边缘往回走。
他走过那排集装箱时，有一名正在卸货的工人抬头看了他一眼，又低头继续干活了。
海面上那些编队的轮廓在傍晚的光线中比白天更贴近海平线，像一道被反复描过但始终没有擦掉的旧墨线，笔迹沿着一整段海岸线铺开，在入夜前的最后一段明亮天色中缓缓收窄。
副舰长在防波堤末端站了一会儿，等最后一段光线完全暗下去之后，才沿着原路走回宿舍区。
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