哨探跟随至百米之外时，祝华亿率领十数亲兵夺门而出向右而去，马匹发出嘶鸣声也惊动马兴玮哨探。哨探转身见十数人甲胄在身、腰悬刀剑疑心顿起，为首之人权衡再三便与其余哨探快马追去。
祝禄驾着马车拐入胡同内，转身不见哨探便言道：“老爷，马兴玮哨探应该跟随二将军前往西门，过了前面客栈便是刺史府。”祝华明打开泔水桶盖，跳下马车言道：“也好，你将泔水倒入荒野后于刺史府后门等待。”“是，老爷，”祝禄回应着后赶着马车前行。
祝华明来到刺史府墙根，撩起衣袂纵身跃入墙内，径自向亮灯房间走去。行至门前时，但听房间内有女子声音问道：“老爷，大牢之内当真是皇室贵胄？”房间内老爷为领兵刺史宋涛继，女子为宋涛继宋李氏夫人。
祝华明屏息聆听，宋涛继听得夫人相问回道：“为夫只是听得昭德将军祝华亿声称是武陵王，因勾结秦贼被镇北将军马兴玮识破，马兴玮便令祝华亿押解大牢候斩。”宋李氏又言：“马兴玮刚愎自用勾结秦贼，在义阳郡早已妇孺皆知，老爷不耻与之沆瀣一气，于义阳郡对其所作所为隐忍、佯作无视，数年来倒也相安，可祝家兄弟素来忠于朝廷，缘何此时甘愿为马兴玮驱使？”
宋涛继回言：“为夫思之再三也是不解。”祝开明听到此便知宋涛继乃忠义之人、可信之人，推门而入言道：“南蛮校尉祝华明见礼宋大人，夤夜来府叨扰，还望宋大人与夫人莫怪。”宋涛继见祝华明一袭夜行衣装扮也是疑惑，起身施礼请祝华明入座，宋李氏沏上浓茶转身回避。
宋涛继谨慎问言：“不知祝将军来府所为何事？”祝开明抱拳回道：“不瞒大人，舍弟祝华亿押解四人确为朝廷钦命，四人分别为武陵王司马楫、羽林中郎将凌云与殿前宿卫方哲、陈桐。”
宋涛继接言：“下官愚钝，望将军明示。”祝华明饮下浓茶言：“宋大人，此时说来话长，本将不便细说，劳烦宋大人引领本将面见武陵王自有分晓。”宋涛继将信将疑拱手言：“将军请。”
祝华明起身笑问：“宋大人，可有皂吏衣裳于本将换过？”宋涛继不知祝开明意欲何为，只得对着门外言：“来人。”不多时，房门应力而开，一皂吏躬身待命，宋涛继命皂吏解下皂衣等候，皂吏不明就里便依言解下，祝华明换上皂衣随宋涛继前往大牢。
行至中途，祝华明问道：“宋大人，那皂吏可信任得？”宋涛继回言：“将军放心，皂吏名唤马通，本为下官远房侄儿，因生性顽劣，整日游手好闲，下官便留于府上听用。”“如此甚好，是本将多虑，宋大人请，”祝开明跟随宋涛继踏着夜色直往大牢。
大牢内，武陵王司马楫望着墙壁久久难以平静，羽林中郎将凌云与宿卫陈桐、方哲也是心怀不安。司马楫寻思着京城一别，今时却忍辱负重身陷囹圄，孝武帝司马曜殷切期待眼神仿佛就在眼前。
监察御史唐沛进、左中郎将陈铭齐忠耿话语言犹在耳，城外老翁无助、畏惧、悲戚，更是令司马楫蹙眉紧锁，不由得长吁短叹。凌云、方哲、陈桐亦是祸福未知欲劝不能，无奈之际唯有牢内徘徊。
宋涛继、祝华明在牢头引领下进入牢房，牢头打开司马楫所处大牢，宋涛继示意牢头退下，后与祝华明进入牢中。祝华明躬身言：“臣义阳郡南蛮校尉祝华明见礼王爷。”武陵王听言转过身子，见是祝华明抬手言道：“祝将军免礼，凌将军牢门照看。”
凌云躬身领命走向牢门处，宋涛继见状抖动袍袖跪地言：“下官义阳郡领兵刺宋涛继参见王爷。”司马楫趋步扶起回言：“宋大人快快请起，本王此番也是情非得已，宋大人莫要误解祝将军。”
祝开明望向方哲问道：“方将军伤势如何？”方哲不解司马楫何意冷然回言：“不劳祝将军费心，末将誓死护卫王爷。”司马楫苦笑着言道：“祝将军有何话不妨直说。”祝华明接言：“请王爷脱去鞋履。”
司马楫依言坐于草堆上脱下脚上鞋履，就在司马楫放置鞋履时，感觉到鞋履内似有异物。司马楫伸手探取，但见那异物正是随身所佩戴皇室信物。司马楫恍然大悟言：“祝将军真是煞费苦心，不知那九张图形现在何处？”
祝华明回道：“有劳三位将军解下衣带。”司马楫含笑示意凌云、方哲、陈桐，三人伸手解下衣带，当触及贴身衣物时，脸上皆呈现惊愕之色。祝华明言道：“三位将军取出便是。”凌云三人取出细看方知是九人画像，凌云拱手言：“凌云误解将军，还望将军海涵。”
方哲接言：“请祝将军治末将失礼之罪。”祝华明抱拳道：“两位将军忠心护卫王爷，本将甚是钦服，本将焉能怪罪两位将军。”司马楫将信物玉牌递于宋涛继言：“宋大人，此物乃皇室信物，亦是本王所有。”
宋涛继惶恐低首言：“臣于义阳郡有失监察之责，请王爷恕罪。”“罢了，罢了，宋大人一心为民，令万民敬仰，若是将臣不睦，恐怕义阳郡早已生灵涂炭民不聊生，”司马楫言罢又问向祝华明：“祝将军，本王只有三日期限，不知祝将军有何良策应对？又如何除此奸恶之人？”
祝开明回言：“臣夜访刺史府正是为了此事。”宋涛继言道：“请祝将军明示，本官定当全力以赴惩奸除恶。”祝华明又言：“宋大人，这九张画像之人皆为殿前宿卫，王爷入城前曾将圣谕以及随身兵刃、甲胄留于城外，后又命九人分别于西城、南城、北城暗访，唯今只有劳烦宋大人将此九人寻得，将九人留于刺史府护卫王爷，宋大人熟记九人画像后应及时毁去。”
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