转眼间，秋闱将近，秋风荐爽，槐花始黄。许多试子自然忙碌起来。绳其想约楚材一同入都，便向方老太太一说己意，方老太太道：“人家到咱家一趟，按理说你也应去回望一次。但是东乡豹子窝地面都是崎岖山路，野兽等物想是多的。你此去须要小心。”绳其应诺。次日，便略携轻巧礼物，结束停当，带了随身短剑，即便起行。
出得红蓼洼，取路向东方，踅出三十余里，抬头一望，只见川平路迥，遥接一带远山，又是一番气象。原来这东乡却是通喜峰口的一条僻径，道上来往行人甚多。骑行之外，便是驮轿、驼戴之类，都是成帮的客商或转运来的货物。间有妇女骑驴骡的，一般纵横钗钏，容光照人。
当时绳其一路浏览，将午时分，就村店中打过早尖，略为歇息。方要起行，只见店人道：“客官若赴豹子窝，不如稍候成队的客人一同走，因为那一带每年七八月间田苗遍野时常闹豹子。山精似的壮汉都拖去嚼得四分五裂。你先生孤身行去，不是耍处。”
绳其手按剑柄，笑道：“不打紧的!若有豹子，俺且好剥张豹皮玩玩哩。”于是大叉步竟行出店，倒闹得那店人呆望良久。
且说绳其一路行去，未及日西时分，已转入一处山口，四外崇冈复岭，草树连天，脚下是歧路交错。遥望前面偏西方向，村落似多。正北上峰峦合沓，但见一片青郁郁的，极目望去，不见边际。绳其正在徘徊择路，恰好有个樵人背着小山似一束山柴，口唱山歌，由道旁林影中转将出来。
绳其忙迎上一步，拱手道：“借问老哥一声，从此赴豹子窝，取哪条路走啊?”樵人听了，似有诧异之色，一面端相绳其，一面笑道：“你这位相公，自己敢撞到这里已然可怪，怎又想赴起豹子窝来?”说着，向那偏西一指道，“那一片村落便是豹子窝。这当儿正是豹子欢时，便是俺们都不敢去哩。”绳其笑道：“不打紧，请你指明路径就是。”
不提樵人指明去路咄咄自去。且说绳其循路偏西，一面纵览山势，一面穿林拨草。脚下虽是崎岖，一路却甚安稳。不多时，那片村墟在望。绳其正在拔步疾趋，忽听道旁深草中有人喝道：“太!汉子慢走。”
绳其吃了一惊，只当是什么歹人，便托地闪向道那边。手按剑，驻足望时，只见深草中鹿头一晃，却是两个长大猎人，各执钢叉，从里面钻将出来，便将鹿头假面具向脖后一背道：“亏得俺们眼快，不然你却好险哩。此处前面道上，有俺下的伏机药箭，倘若踏发，那还了得?”
绳其料他们或是捕豹子的，因笑道：“多承指示。俺且借问一声，那豹子窝地面，可有一位晋先生吗?”猎人茫然道：“这个却不晓得。但是那所在都是农家住户，先生却少少的哩。”
正说着，却闻前面一声狼叫，两猎人一抖钢叉，即便赶向伏机之处。这里绳其不暇去瞧，忙略取偏道，直奔那一片村墟。须臾，涉过一道没水的沙溪，里面都是白石积沙。到得对岸，却见有几个村人正在那里滤筛细沙，装入布袋。绳其因搭趁着问道：“诸位滤这细沙何用?”村人笑道：“你不晓得，此等沙除俺这里别处没得，名为玉溪沙，刮磨铜器，再好没有哩。”
绳其又道：“前面豹子窝地面，有位晋先生，他住在哪里?诸位可晓得?”
众人都笑道：“俺这里，从老年里就没得什么先生。”因回头指道，“你瞧那一带村落，都是豹子窝的地面，你只好挨村去问吧。”
绳其听了，也没在意，便谢了声踅入村墟。一路访问，哪知各村人都不晓得，闹得绳其蹩蓬来去，油浇火燎，恰好望见个老妈妈子正在门首持竿赶鸡，穿一双大白鞋子，一面赶鸡，一面叹道：“你连只鸡子都舍不得吃，病到那种样儿还盘算它甚时开裆下蛋；如今你去了，咳……”一抬头，忽见绳其，便笑道：“劳您驾，且与俺拦拦鸡子。”绳其一面拦鸡，一面道：“妈妈可晓得这所在有位晋先生吗?”
一句话不打紧，那妈妈唰啦声面色大变，接着便忙问道：“你问的不是前两月从通州考季上回头的那先生吗?”绳其欣然道：“正是他，烦请妈妈指明他的住处，俺特来相访与他哩。”说着，笑吟吟踅近一步。
哪知那老妈妈望望绳其，登时眼泪直泻，哽咽道：“只这里，就是那先生家。可惜你晚来些日，他已于上月里病煞咧!”
绳其猛闻，但觉头顶上铮的一声，恍惚如梦之下，不由大声道：“俺问的是晋先生呀!”那老妈妈越发哽咽道：“是呀，他前两月方从通州回头哩。”闹得绳其通没作道理处，想起少年人玉树早埋也是有的。正对着晚山斜阳十分悲感，恰好从对面踅来个扶杖老者，见绳其怅惘之状，问明所以，便大笑道：“尊客访问晋先生，却干金先生死掉甚事?”
于是绳其一说缘故，不由彼此都笑。再瞧那老妈妈时，已抿泪驱鸡，踅入一家柴门去咧。原来那老妈妈说的金先生便是她的丈夫，是个摇铃的疡医，恰从通州赶考季回头，即便病没。老妈妈两耳重听，遂致绳其白吃一吓，自己又搭了许多眼泪，也就可笑得紧。
当时，绳其又向老者一问晋先生的住处，又申明道：“这晋先生名叫楚材，便是春间小试才中的秀才。”老者愕然道：“哟，哟!没得，没得。自有这豹子窝以来，老汉世居这里，耳朵内何曾听说什么秀才?”说着，向那暮烟没处一指道：“你瞧那所在，孤零零几户人家，其中倒有个姓晋的猎人，人都叫他作晋老传。他既姓晋，或者晓得什么晋先生也未可知。只是如今天色已晚，近来这一带常闹豹子，尊客何妨且屈住老汉家，明日再去呢?”
绳其向烟深处一望，距足下似乎只有四五里地远近，因笑道：“多谢老丈厚意，小可脚步还快，不去打搅尊府咧!”说着，匆匆拔步。
只踅过里把来地，早已瞑色四合，亏得时为月之中旬，月色早出，朦胧胧地可辨道路。又踅过四五里之遥，却已望见烟深处的闪烁灯光。这时绳其奔驰颇倦，便就道旁林中一块青石上略为歇坐。只闻得耳畔溪流有声，从星月下望去，却见距身旁不远有片溪滩。从溪岸上树石影中，透出一片白花花的颜色。
绳其见了，也没在意。逡巡间颇觉口渴，便置下所负的包裹，站起来，伸伸倦臂，想就溪边掬饮溪水。方踅得两步，却隐约间见溪边有头很大的牛犊子，忽地从草间拱将起来，一径地去饮溪水。绳其暗道，这足见山村俗朴，这般时光，还敢放牛在外。怙慑间踅近那牛犊后面，用手一拍它屁股。方喝得一声“好畜生”,只见那犊子猛地一回身，却又倒退数步，接着更大吼一声，山风暴起。
绳其急望，也便托地倒退两步，大喝道：“不是你，便是我了!”正是：
兽形方豹变，人势已龙骧。
欲知后事如何，且听下回分解。
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