原来那山东登州府地面依山靠海，地势雄奇，民风朴健。不但文风极盛，并且有好武之风。漫说那闾里少年眦睢带刀，矜言意气，成日价把臂市廛，显弄些花拳绣腿，便是读书人士也往往于课余之暇，搏弄枪棒，习些拳脚。相习成风，殊不为异。所以登州地面，民既武健，盗贼亦多，素号难治。当道用人，往往选那武健严酷之吏以临之，这也不在话下。
其时栖霞县中有两个游侠角色，也可说是搅地面的魔头。高起兴来，便排难解纷，挥金如土，若耍起顽皮来，休说是当地的绅衿富户、监当商贾人等，须老实实捏了鼻儿受他的，便是官府也怕他难缠。
这两个角色，一文一武，是一对儿泼皮秀才。武秀才居乡，仗了一对拳头，愣打蛮干，交朋结友，庇赌包娼。大把价抓得钱财来，除吃喝玩乐之外，便是散漫着用去。人有缓急相求，无不立应，因此之故，颇为乡人称道。他虽是酒肉笙歌，座客常满，闹得乌烟瘴气，其实却家中空空。那钱财是东手来、西手去的勾当，全仗他东拉西补。应了一句俗话儿是“把式打得圆”。他有时手头紧起来，被人邀去打降，或被捕家请去办案，他都欣然乐从，插胳膊干一家伙。此人姓刘名东山，便是上文所述的那个远方汉子了。
那文秀才却世居城中，是个老旧家子弟。此人聪颖异常，文名藉甚，十七岁上便中了一名簇新新的秀才。但是他却不以为意，因生性好武，只管和左近一班游侠子弟们鬼混。和那刘东山便是从拳头上打出来的交情。其为人机警伉爽，疏财好义，并且多才多艺，真是全挂子本领。却有一件，属噘嘴骡子的，不讨人欢喜，便在一张嘴上。他使酒骂座等事，不消说是家常便饭。若遇着他不耐烦，挖苦起这个人来，真能使人入地三尺。往往这人被他周济，本是很感他的情分，他无意中挖苦人家两句，登时可以叫这人反德为怨。正应了俗语说的“成事两条腿，坏事一张嘴”。屁股下夹个大笤帚，将从前好处一扫精光。今略说他三两件笑闻，便可见其为人。
有一个朋友自负写得好字。一日大会宾客，巴巴地取出新写的字来请他赏鉴。他接过那幅字来，便大赞道：“妙，妙。这纸是真白，墨是又黑又亮。”那朋友大悦之下，单等他赞到字上。哪知他置下字幅，通没下文，将那个朋友羞得要不得。
又有一日，县中有个暴发户新捐了一名监生，在街上衣冠拜客，作张作致，本来有些俗而且厌。事有凑巧，过了两天，恰值文庙丁祭。那监生见许多秀才老爷衣冠济济地都赴文庙。他张得眼热，便也靴乎其帽，袍乎其套，戴上那颗金灿灿的监生顶儿前去探头探脑，却被秀才们一阵呵斥出来。当时县中传为笑谈。
那监生正没好气，不想次日文庙前影壁上，有人写了几行大字道：“监生入圣庙，孔夫子吓一跳。哪一科里中的你，我怎么不知道!财神过来打一躬，这是我的大门生。”写这戏词的是哪个?不消说是那文秀才了。当时监生知得了，只有干時大眼，却也没奈何他。
又有一个流寓的商店老板，初到栖霞时本是个穷光蛋，挑了一副姜担子，成日价上街喊买。因他腿快嘴紧，“姜、姜”地乱喊，大家都戏呼他为“一步三姜”。合该他发些外财，他邻居有个很有积蓄的寡妇，生得黑而且丑，两只大脚赛如莲船，久有招夫之意，却无问鼎之人。也是天缘凑合，一日寡妇扎括得花鹑鸽似的前去串亲。及至回头，距家下还有一条长街的光景，正在扭捏之间，忽地长风吹处，头顶上簇起一片乌云，接着刮啦啦一声霹雳，便是倾盆大雨。慌得那寡妇以袖蒙头，撒开大脚，方跑得一段路，那当儿时当夏月，街坊上抛的西瓜皮到处都是，寡妇一脚踏去，嗖一声直滑出丈把远，闹了个大面朝天。招得两旁店肆中人正在哧哧乱笑，恰好那老板挑着担子，就这等大雨之下喊着“姜、姜”地踅将过来。一见那寡妇，忙来搀扶道：“怎么你老人家出门，连个小轿也舍不得雇。如今俺送你转去吧。”于是两人双双地牵扶了，一路好跑。
原来那寡妇常在门首买他的姜，彼此很厮熟的。当时寡妇扶了那老板，一脚踏进家门，直入内室。休说寡妇通身连鞋带都是湿的，便是那老板也浑如落水鸡子一般。两人彼此相看，不由都哧地一笑。但是那阵雷头雨虽是渐小，还未免飘飘飒飒。那老板更不放下姜担，便道：“你老且收拾身上吧，俺也要去换衣裤咧。”
寡妇笑道：“劳乏你这么一趟，连杯茶都没吃，又顶了雨跑来去，可有这个道理!俺有的是粗布短衣裤，你且换一身儿，歇歇儿便吃过中饭去，还不迟哩。”说着，命他将姜担放在穿堂屋内，自入里间。先寻出一身衣裤，由帘内抛与他，道：“你便将旧衣拧干，置在凳上，俟明日俺与你洗净了再拿去吧。”说罢，自在里间脱换衣裳，并脱去泥榔头似的旧鞋，换上一双簇新的鞋子。一面整理，一面暗想道：“不想一步三姜这个人倒这么和气知趣。宁自浇着自己和姜担，却肯扶了我慢慢走。并且俺瞧他背厚膀宽，圆拥拥的，前影后影里似乎挂些福相。但是他只挑个姜担子，能够几时发迹呢?”怙慑间结束停当，却不闻那老板的声息。
寡妇只认他是换毕衣裤，悄悄踅去，便踅就帘缝向外一张，只见那身衣裤还好端端地置在一张椅儿上。那老板却光溜溜的，背着脸子，就一条宽凳上两臂用力绞压那旧衣裤的含水。一面抖开来，迎迎风儿，居然业已半干。张得寡妇暗笑道：“这个人好没打算。你不会穿上干衣裤，再整治湿衣吗?却恁地赤条条柳树精似的。”
正在怙慑，恰好那老板一转身儿，坐在凳上，便穿干裤，正和寡妇是对厮面儿。这一来那寡妇也不知瞧见了什么稀罕儿，登时觉得心头一跳，浑身软洋洋的。赶忙离开帘缝，退坐榻上，却摸着热辣辣的腮颊，怔怔地想道：“瞧他不出，他穷虽穷，却这么精壮。”想至此，悄悄站起，还想去张张，却闻他唤道：“你老便收进衣裤去吧。如今天色已晴，俺要去了。”
寡妇趁势掀帘踅出，便笑道：“哟!你怎么没穿俺的衣裤呢?那都是新浆洗的，并不肮脏。”老板道：“罪过，罪过!这等齐整衣裤，如何说是肮脏?俺觉得这衣裤雨后泥泞时穿了未免可惜。横竖是几步的道儿俺便到家，为甚又沾污一身干衣裤呢?”
寡妇听了，不由暗喜道：“此人如此惜物，倘拥有资财，怕不会作家?”逡巡之间，念头已定，于是坚留那老板吃过中饭再去。
当时两人就内室对坐了，摆上好酒好肉，三杯之后，彼此嬉笑无忌。那寡妇虽是丑些，但在那有鳏在下的穷光蛋眼中，也就觉着美丽无度了。少时，那寡妇借着促坐斟酒，只将那簇新的鞋尖儿向老板腿胫上轻轻一蹑，却咯咯地笑道：“那会子咱两个一路好跑，只觉疲倦。你且慢饮，俺向里间歪一霎儿去。这里没得人来，你不要客气。”说着，一丢眼儿，竟自踅入。
那老板始而一愣，继而却恍然大悟，继而却色然而喜，继而却係然而趋，继而却嗤然而笑，继而却怡然而感，终至于吁然而喘。原来这时，他已不为座上之客，来做入幕之宾咧。于是那寡妇满欲之下，自谓赏识不虚。
从此两人朝来暮往，打得火一般热。本是芳邻，却成鸳偶。但是那寡妇却不肯便吐出欲嫁之话，只稍微把出些资本来交他营运。又故意地大咧咧地拿出资本家的面孔，每当枕席之间，便令他一一报账。可怪那老板真能记得一清如水。有时一面耸送，一面道：“某日用去某项，某货用了若干。”身口两下里只管忙个不迭。一时间，闹得东家竟自无话可说，只剩了笑吟吟地乱颠屁股，似乎夸奖这位掌柜的真能办事一般。
又过得些时，寡妇瞧那老板勤俭耐劳，妥当不过，这才说明了自己欲嫁他之意。那老板乍闻之下，只疑是梦，不消说是一百个肯而且肯。从此将那一副姜担掮向寡妇家中，便据其室，妻其人。又搭着借助雄资，善于居积，不数年获利无算，直开了四五处大商号。
那老板出入舆马，穿得缎棍一般。并且貌随运转，从前挑姜担的猥琐样儿一些儿也没得咧。竟自白白胖胖，肥头大耳，居然有些老爷气度。把从前一班街痞子羡妒得要死，见了人家，休说是不敢再像从前似的尽力欺侮，便想伸出舌头，给人家舐舐眼子，溜溜沟子，还恐人家嫌舌头硬，扎了大爷的屁股哩。只好暗地里叹口气道：“像人家一步三姜，总算姜出个所以然来咧。”但是老板虽然豪富，还不敢滥厕衣冠，公然与绅矜人等往来。一来自惭形秽，二来栖霞秀才们颇为讨厌，顶难缠的，还有那位文秀才。若贸然去亲近他们，没的倒求荣反辱。因此老板拥有巨资，且媚丑妻，自过他那快活日月，这也不在话下。
哪知人到有钱时光，自有机会来凑。一日，老板从一处朋友家饮酒回头，只是闷闷不乐。可巧那寡妇不知因些什么事，也是有些没好气，因指着脸子唾道：“我看你这穷坯子，好生不知足!从先你挑担上街，喊一天姜，磨两脚泡，挣个百儿八十文，闹块大锅饼，喝碗糊涂粥，狗也似趴在草铺上困上一觉，便算你享了顶天的福咧。如今你住的使的、吃的穿的，哪些不好?凭你个穷光蛋享这等福，依我看也就罢了。你却无端地耷扯着哭丧脸子给老娘看，难道你还有什么不如意吗?”说着，眼睛一转道，“哼哼，你不要血糊心窍，胡思妄想。这不消说，你是见人家有钱的，一弄小老婆就是三四个。你这天杀的瞧得眼热，也有些心下动动的咧。恁地时却也好办。咱们是马上散伙，刀割水洗，你给我交清店账，快挑了你的那副姜担子，走你的清秋大路。总算俺瞎了眼睛，错认你这王八狼羔子，这才叫有好心没好报哩。”说着，便以手掩面，呜咽起来。
慌得老板忙笑道：“你乱吵的是什么!哪个不知足?哪个想弄小老婆呀?俺因方才在那朋友酒座上瞧见人家大半都顶戴荣身，说笑之间，总似乎不屑理我一般。所以俺这会子有些闷闷的。谁有什么胡思妄想呢?俺一向靠了你的福气吃饭，这会子再不知足，可还是个人?”
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