礦脈深處的秘密與魔影
凹陷深處，在火把搖曳光芒的映照下，隐約顯露出一抹與周圍灰白岩壁截然不同的暗沉色澤。
那不是礦石，更像是……某種金屬的碎片？
潘梓汐心中一動，俯身湊近。她伸出手指，小心翼翼地拂去那碎片表面的石粉和碎屑。
觸手冰涼，帶着一種比陰鐵更加深沉、更加古老的寒意。
随着碎屑被清理，那東西的全貌逐漸顯露出來。
那是一塊約莫巴掌大小、形狀不規則的金屬殘片，通體呈暗沉的玄黑色，表面布滿了細密繁複的、如同天然紋理又似人工銘刻的紋路。紋路深處，隐隐有極淡的、幾乎難以察覺的暗紫色流光一閃而逝。
這殘片嵌在岩壁深處，若非潘梓汐将外圍礦石精華吞噬一空，露出了後面的岩層，根本不可能被發現。
“這是……”潘梓汐眉頭微蹙。這殘片給她的感覺很奇怪，既有一種金屬的質感，又似乎蘊含着某種極其隐晦的、與魔氣同源卻更加古老深邃的能量波動。
丹田深處的幽暗光點，在見到這殘片的剎那，傳遞出的不再是單純的渴望，而是一種極其複雜的情緒——悸動、親近，甚至還有一絲……悲涼？
她嘗試着分出一縷魔元，緩緩探向殘片。
魔元接觸的瞬間，殘片表面那些暗紫色流光似乎微微亮了一下，但随即又沉寂下去，并無更多反應。也沒有像魔晶那樣爆發出狂暴的魔氣。
潘梓汐沉吟片刻，伸出兩根手指，扣住殘片邊緣，微微用力。
“咔……”
一聲輕響，殘片被她從岩壁中取了出來。
入手頗沉，遠超同等體積的陰鐵。殘片邊緣并不鋒利，甚至有些鈍厚，斷面參差不齊，像是從某個更大的整體上崩碎下來的。
她翻來覆去仔細查看，除了那些看不懂的紋路和偶爾閃過的暗紫流光，再無異狀。既無法吸收，也感應不到明顯的法寶波動。
“先收起來再說。”潘梓汐将殘片放入懷中。這東西出現在陰鐵礦脈深處，又與魔氣隐隐相關，絕非尋常之物。或許日後能弄清其來歷。
她又仔細檢查了一遍凹陷周圍，确認再無其他異常，這才轉身離開石窟。
裂縫外，絡腮胡三人正緊張地守候着，見她出來，都松了口氣。
“潘姑娘，您沒事吧？裏面剛才好像有動靜……”絡腮胡小心翼翼地問道。
“無事，只是修煉時動靜大了些。”潘梓汐淡淡道，目光掃過三人，“礦脈之事，你們做得很好。此地陰氣較重，普通礦工不宜久留，日後開采，須挑選氣血旺盛、膽大心細之人，每次進入不得超過兩個時辰，且需結伴而行。”
“是，謹遵潘姑娘吩咐。”絡腮胡連忙應下。
“開采出的礦石，按我之前所說，八成歸寨子，兩成交予我。我會定期來取。”潘梓汐繼續道，“另外，礦脈所在，必須嚴格保密，除你們三人及日後選定的可靠礦工，不得再讓第四人知曉。若走漏風聲，引來禍端……”
她話未說完，但眼中一閃而過的冷意，讓絡腮胡三人齊齊打了個寒顫。
“潘姑娘放心！我等以性命擔保，絕不敢洩露半分！”絡腮胡拍着胸脯保證，另外兩人也連連點頭。
潘梓汐微微颔首。恩威并施，目前看來效果不錯。黑石寨是她暫時落腳的據點，也是陰鐵礦的來源，需要穩住。
“回去吧。”
一行人離開鬼哭澗，返回黑石寨。
接下來的幾天，潘梓汐大部分時間都留在破棚子修煉，鞏固煉氣三層的修為，同時嘗試煉化那塊金屬殘片，但始終不得其法。殘片如同死物，對她的魔元毫無反應。
她也曾再次進入礦脈，吞噬礦石修煉。修為穩步向着煉氣四層推進，但速度比第一次慢了許多。顯然，吞噬之道也并非毫無限制，随着修為提升，對資源品質和數量的要求也水漲船高。
那塊魔晶她沒敢再輕易觸動，只是随身攜帶，偶爾能感覺到其中精純魔氣的滋養。
期間，絡腮胡組織寨民，按照潘梓汐的方法，開始有計劃地小規模開采陰鐵礦。開采出的礦石，除了上交的兩成，其餘部分被絡腮胡小心儲藏起來，準備用于跟山外行商換取糧食、鹽鐵等必需品。黑石寨的生活，似乎正慢慢走上正軌。
然而，潘梓汐心中的危機感并未減少。
趙師兄雖然那夜離去，但青雲宗對黑風崖的探查絕不會停止。自己身懷魔功，又得了可能與“噬天魔尊”相關的魔晶和殘片，一旦暴露，必是滅頂之災。
必須盡快擁有足以自保、乃至抗衡的力量。
這一日傍晚，潘梓汐結束修煉，正思索着是否要冒險再深入黑風崖，尋找更多機緣或線索時，寨子外突然傳來一陣喧嘩，夾雜着驚呼和奔跑聲。
“怎麽回事？”潘梓汐眉頭一皺，起身走出棚子。
只見寨門方向，幾個寨民連滾爬爬地跑進來，臉上滿是驚恐。
“寨主！潘姑娘！不好了！外面……外面來了好多人！騎着馬，拿着刀，把寨子圍起來了！”一個寨民氣喘籲籲地喊道。
絡腮胡聞聲趕來，臉色一變：“看清楚是什麽人了嗎？是不是黑虎寨的餘孽？”
“不……不像！穿着打扮很整齊，不像山匪，倒像是……像是哪家的私兵或者護衛！”另一個寨民補充道，聲音發抖，“他們人很多，起碼有三四十號，都帶着兵器，領頭的幾個看起來特別兇！”
私兵？護衛？
潘梓汐心中微沉。黑石寨地處偏僻，除了黑虎寨那樣的山匪，極少有外人成群結隊而來。而且聽描述，來者組織嚴密，絕非烏合之衆。
“出去看看。”她當先朝寨門走去，絡腮胡連忙帶人跟上。
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