傍晚的榕树下，是村子里最活色生香的信息集散地。
几张石桌旁围满了人，麻将声、棋子落盘声、不成调的二手二胡声，还有围着手机看视频发出的阵阵哄笑，交织成一片。
我们三人扮作刚下工的务工人员，在人群中缓步走动，目光扫视。
很快，我便注意到了角落一张石桌。
那里只坐着两位对弈的老人，瞧着都有七十上下了，穿着洗得发白的汗衫，与其他热闹的桌子相比，他们这边显得格外清静，周围没什么人凑近。这种位置和氛围，通常意味着要么他们不爱搭理旁人，要么知道的事情，旁人也不太敢随便插嘴。
我和小张小邓使了个眼色，示意他们稍远观察，自己则自然地踱了过去，站在棋盘旁，一副看得入神的样子。
看了几分钟，我掏出烟，递向两位老人。在递烟的瞬间，目光似不经意地扫过他们的手。
“两位阿叔，下着呢？刚在这边工地找到活儿，过来转转，村子真热闹。”我脸上挂着初来乍到的、略带拘谨的笑。
靠近我这边的老人甲抬头瞥了我一眼，接过烟，就着我递上的火点着了：“后生仔，刚来啊？”
“是啊，人生地不熟，就想多认认地方。”
我顺势在旁边的石墩上坐下，语气带着对长辈的请教：“看两位阿叔这做派，是村里种田的老把式吧？”
老人甲吐出一口烟，脸上皱纹舒展了些：“是啊，老农民了，跟地里庄稼打了一辈子交道。”
“难怪看着就踏实。两位阿叔这是从哪边过来的？”我随口问道。
“从村口那边溜达过来的。”老人甲用夹烟的手随意指了指来路。
“哦，村口啊，我刚才好像看到在修路，灰挺大的。”我自然地接话，目光再次扫过他们异常干净的鞋面和裤脚。
“可不是嘛，灰扑扑的。”老人甲附和了一句。
我顺着话头，很自然地接下去：“我刚才从村西边过来，看见那边塑料厂规模真不小。阿叔，那是咱们村里的厂子吧？不知道里面还招不招工？”
一直盯着棋盘、仿佛全部心神都在楚河汉界上的老人乙，这时候眼皮都没抬，慢悠悠地开了口：“那厂子？不是村里的。外面大老板开的，姓钱。”
老人甲“啪”地一声，把棋子敲在棋盘上，吐出一口烟，眼神里带着一种见惯了世事的了然：“姓钱的那个老板，能耐可不小。一个外地人，在这地头上把厂子开得这么稳当，这么多年风风雨雨都没倒，你说奇不奇怪？”
他顿了顿，声音压得更低了些，像是分享一个公开的秘密：“这要是上头没人给他撑着把够大的伞，早就塌了百八十回了。”
老人乙这时候才抬起眼皮，看了同伴一眼，声音平淡地接了一句：“老哥，少说两句。”
但他紧接着，话锋也轻轻一转，“不过话说回来，钱老板手下以前是有个叫刘坤的管事，挺能折腾，可惜了……”
他摇摇头，把后半句话咽了回去，重新把目光投向棋盘。
我立刻抓住这个话头，脸上露出恰到好处的、听来八卦消息的惊讶：“刘坤？我刚才在那边小卖部买水，好像也听人提过一嘴，说厂子出事后，那个刘经理就不见了？他跑路了？”
“他？”
老人甲嗤笑一声，身体微微前倾，眼神里带着点“你懂的”意味。
“他就是个跟着钱老板做事的。听人说那厂子里头的水深得很，不干净。现在一把火烧出这么大动静，他刘坤不赶紧跑，难道还留下来等着背黑锅当替死鬼？”
我听老人甲讲完刘坤和钱老板的事，沉吟片刻，用更推心置腹的语气低声问：“听您二位这么一说，这钱老板的‘伞’，怕不是一般人能撑起来的。在咱们这地界，能把事摆这么平的，得是多大的人物？”
老人甲捏着棋子，没立刻落下。
他抬起眼皮，浑浊却精亮的眼睛看了看我，又飞快扫了眼四周喧闹却无人注意我们这个角落的人群。他没说话，而是伸出枯瘦的手指，蘸了蘸石桌上茶杯里微凉的茶水，在布满棋格的石面上，缓缓写了一个字：
“钟”。
字迹在水痕下清晰了一瞬，随即开始模糊蒸发。
我眼神一凝，心中了然，却故作不解，声音压得更低：“你是说……村里的那位？”
老人甲几不可察地点了下头，用手指抹去那渐干的水痕，声音含在喉咙里：“焰溪村，加上旁边三乡五里，但凡想落个脚、做点像样生意的，哪个不得先去拜拜这尊‘佛’？打了招呼，交了‘香火’，才能安生。不然，嘿……”他冷笑一声，没说完，但那意思已然明了。
“单单一个村长，有这么大能耐？”我适时露出恰到好处的怀疑。
老人甲这次没蘸水，只是用指尖虚点了点刚才写“钟”字的位置，然后手指向上轻轻一抬，意指上方：
“他一个人当然不成。可他后头，站着的是‘张氏’。懂了吧？那是真金白银堆出来的山，根深叶茂。”
他说“张氏”两个字时，语气着重，带着一种本地人才懂的敬畏。
接着，他手指收回，在“钟”字原本位置的旁边，用茶水快速画了几道简略的、弯弯曲曲的线条，形似一只盘踞的猛兽，然后又在兽形旁用力点了一点，仿佛猛兽之眼。他的声音压得几乎只剩气音，却带着寒意：
“……这尊‘佛’手里，还拴着这头‘虎’。那可是真吃人的主，凶得很，做事不留余地。”
老人乙一直紧张地听着，此时再也忍不住，伸手扯了扯老人甲的袖子，脸色发白，声音带着惊慌：“老哥！你喝多了！茶都洒了！说这些没边没影的做什么！”
他一边说，一边慌忙地用袖子去擦桌上那即将干涸的兽形水渍，眼神不住地往四周瞟。
老人甲被他一扯，也似乎从某种情绪中惊醒，猛地住了口，脸上掠过一丝后怕。
他强自镇定，干咳两声，对老人乙也是对我们摆手：“不说了不说了，都是些道听途说，当不得真。下棋，下棋！”
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