第二天清早，天还没亮透，曹小操就被院外的嘈杂声吵醒了。
不是打斗声，也不是警报，而是一群人聚在一起说话的那种热闹劲儿，压都压不住，隔着院墙直往屋里灌。
他翻身坐起来，揉了揉眼睛，披上外衣推开屋门。
院门口站着周砚，一脸兴奋，手里还攥着一张黄纸，看见曹小操出来，三步并两步凑上前，把黄纸往他怀里一塞。
“曹哥，快看！外门张贴的告示，下月初五，外门小比！”
曹小操接过来扫了一眼。
告示写得简单直白——外门弟子年度小比，定在下月初五，地点在外门演武场，所有外门弟子必须参加，不得缺席。比试分三轮，灵根测试、灵气操控、实战对练，三轮综合排名前十者，可获内门考核资格。
“内门考核资格”这六个字，像一颗石子扔进平静的水面，在外门弟子中间激起了层层涟漪。
周砚搓着手，眼睛都在放光：“曹哥，这可是大事啊！进了内门，修炼资源翻倍不说，还能接触真正的宗门功法，咱们在外门蹲了这么久，等的就是这一天！”
曹小操把告示折好还给他，脸上没什么太大波动，心里却在盘算。
他穿越到青崖宗外门也有些日子了，灵根检测过了，灵气修炼也算入了门，但这具身体的底子到底有多厚，他自己心里也没个准数。这次外门小比，倒是个检验的好机会。
“行，知道了。”他拍了拍周砚的肩膀，“回去好好准备，别到时候第一轮就被刷下来。”
周砚嘿嘿一笑：“那不能，我这段时间可没闲着。倒是曹哥你，整天往山里跑，修炼落下没有？”
曹小操没接这话，只是笑骂了一句，把人打发走了。
等周砚离开，他转身回屋，坐在床边，把手掌摊开，低头看着自己的掌心。
体内的灵气确实稳定了，像陈衍说的那样，已经不需要刻意引导，自行循环流转，生生不息。但这只是基础，离真正的操控自如，还差得远。
昨晚睡前他试着将灵气凝聚在指尖，想逼出一道灵气丝线，结果只逼出来一团模糊的光晕，连形状都稳不住，更别说操控了。
灵气操控这一关，不是光靠气脉通畅就能过的，得下苦功夫练。
他没急着出门，盘腿坐在窄榻上，闭上眼，调动体内灵气缓缓运转了一个小周天。
这一次他没有放任灵气自行流转，而是主动介入，用意念牵引着灵气从丹田出发，顺着经脉一路向上，过胸口、走肩井、贯手臂，最后往右手食指尖汇聚。
灵气流动的速度比之前快了不少，也顺畅了不少，但到了指尖那一截，还是卡住了。
经脉末梢太过狭窄，灵气涌到这儿就像洪水冲进了窄渠，挤成一团，就是出不去。
他皱眉试了几次，指腹微微发热，皮肤表面泛起一层淡淡的红晕，但灵气始终突破不了最后那一层屏障。
“差一点。”曹小操睁开眼，吐出一口浊气。
他没继续硬冲，知道这事急不来。经脉末梢的扩张需要时间，强行冲击只会损伤经脉，得不偿失。
起身洗漱完毕，他推开院门，往药田方向走去。
清晨的药田笼罩在一层薄雾里，空气湿润清新，泥土的气息混着药草的清香，闻着就让人神清气爽。
陈衍已经在田埂上忙活了，蹲在一排青叶草旁边，手里捏着一把小铲，正小心翼翼地给一株药草松土。
听见脚步声，他头也没抬，只是淡淡说了句：“今天来得早。”
曹小操在他旁边蹲下来，看着那株青叶草。叶片翠绿欲滴，叶脉清晰可见，根部的泥土松软湿润，散发着一股淡淡的灵气波动。
“陈哥，外门小比的事，你知道了吧？”
陈衍“嗯”了一声，手上动作没停：“每年都有，没什么稀奇。”
“你参加过？”
“两回。”陈衍把铲子插进土里，拍了拍手上的泥，“第一回排在第四十七，第二回排在第二十三。”
曹小操有些意外。陈衍这人平时不显山不露水，看起来就是个老实巴交的药农，没想到排名还不低。
“那你怎么没进内门？”
陈衍沉默了一会儿，站起身来，望着远处的山脊，语气平淡：“进了又怎样？内门资源是多，但规矩也多，整天勾心斗角，不如在外门守着这片药田清静。”
他说完，转头看了曹小操一眼：“你想进内门？”
曹小操也没藏着掖着，点了点头：“想。”
“那就好好练。”陈衍指着那排青叶草，“灵气操控这一关，是外门小比的分水岭。灵根测试看天赋，实战对练看反应，但灵气操控看的是真功夫——你对灵气的掌控力有多精细，直接决定了你在修仙这条路上能走多远。”
他弯腰拔起一株青叶草，递到曹小操面前。
“拿着。”
曹小操接过来，不明所以。
“用灵气包裹它的根系，力道要轻，不能损伤根须。能做到，灵气操控这一关，你就能过。”
曹小操低头看着手里的青叶草。
这株药草的根系极其纤细，细得像头发丝，密密麻麻交织在一起，稍微用点力就会扯断。
他深吸一口气，调动体内灵气，缓缓从掌心涌出，朝着青叶草的根系包裹过去。
灵气刚一触碰到根须，曹小操就感觉到了不对。
力道太重了。
最外围的几根根须在灵气的挤压下微微变形，虽然没有断裂，但已经出现了弯折的迹象。
他赶紧收力，但灵气这种东西，放出去容易收回来难。他越是着急，灵气反而越不听使唤，在掌心乱窜，把青叶草的根系搅得东倒西歪。
等他好不容易稳住灵气，青叶草的根须已经断了好几根，剩下的也被挤压得不成样子。
曹小操看着手里的“残骸”，有点尴尬。
陈衍倒是没什么表情，只是重新拔了一株青叶草递过来：“继续。”
“练多久能成？”
“看天赋。”陈衍蹲回田埂边，继续松土，“有人三天，有人三月，有人三年。”
曹小操没再问，握着新的青叶草，重新开始尝试。
这一次他没有急着包裹，而是先把灵气均匀地铺在掌心，形成一层极薄的灵气膜，然后极其缓慢地将青叶草的根系放在灵气膜上。
根须触碰到灵气膜的瞬间，他的指尖微微一颤。
感觉到了。
每一根根须的位置、粗细、弯曲的弧度，都通过灵气膜清晰地反馈回来，在脑海中形成了一幅立体的感知图像。
他稳住心神，操控着灵气膜极其缓慢地向上翻卷，像卷煎饼一样，一层一层地将根系包裹起来。
这一次力道控制得比刚才好了很多，灵气膜均匀地贴合在根须表面，没有挤压，没有变形。
就在他以为要成功了的时候，掌心忽然传来一阵极其细微的震动。
灵气膜的边缘出现了一道肉眼不可见的波动，像水面泛起的涟漪，朝着根系蔓延过去。
这道波动极其微弱，微弱到几乎可以忽略不计。
但就是这么一道微不可察的波动，传到根须末端时，还是崩断了一根最细的根须。
曹小操眼睁睁看着那根根须在灵气膜中断裂，心里叹了口气。
“不错。”
陈衍的声音忽然在耳边响起。
曹小操抬头，发现他不知道什么时候走到了自己身边，正低头看着自己掌心的青叶草。
“第二次就能控制到这个程度，很有天赋。”陈衍难得露出一丝赞许的神色，“断裂的那根根须，不是因为你的力道没控制好，而是你的灵气还不够纯净。灵气里掺杂着杂质，流动的时候就会产生细微的震荡。”
“怎么提纯？”
“多练。”陈衍的回答一如既往地简洁，“用得多了，杂质自然就少了。就像淘米，一遍遍淘，水自然就清了。”
曹小操点了点头，把断裂的青叶草放在田埂边，准备再拿一株继续练。
“今天到这儿吧。”陈衍摆摆手，“灵气操控讲究循序渐进，练太狠反而容易走偏。你现在的状态，一天练三次，每次一刻钟，就够了。”
曹小操也没坚持，他信陈衍的判断。
在药田边洗了把手，他正准备往回走，迎面碰上了匆匆赶来的蔡文姬。
蔡文姬手里拿着那张老地图，脸上的表情有些凝重。
“曹哥，我昨晚又查了一遍地图。”她把地图摊开在田埂上，指着上面新标注的几条线，“谷底拱门的底座接缝、洼地地底通道的石板缝隙、还有咱们院墙
她的手指落在地图上一个空白区域。
“这是哪儿？”
“外门演武场，正下方。”蔡文姬抬起头，看着曹小操，“归门地脉的核心节点，就在演武场底下。”
曹小操眉头一皱。
外门小比的地点，偏偏选在了归门地脉核心节点的正上方。
这是巧合？
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