“交给孔明和荀令君。”曹小操道，“小事你们看着办，大事八百里加急报给朕。”
荀彧和诸葛亮对视一眼，躬身领命。
事情定下，众人散去。
曹小操把祝融单独留下。
“回去准备准备。”他道，“这次南下，你带新军一起走。路上正好练兵。”
祝融点头，迟疑了一下，道：“陛下，臣妾有个请求。”
“说。”
“臣妾想带曹烈一起去。”祝融道，“那孩子三岁了，还没见过他外婆家的山水。臣妾想让他看看，他娘是从哪来的。”
曹小操想了想，点头：“准了。不过得派专人照看，不能出事。”
祝融眼眶微红，跪地叩首：“臣妾谢陛下！”
曹小操扶起她，拍拍她的肩：“去吧。”
祝融离去。
曹小操站在舆图前，盯着南中的位置，久久不语。
五日后，一切准备就绪。
长安城北门外，三千新军整装待发。
这是黄月英和祝融这半年练出来的精兵，装备了赛特里安的单兵武器，穿的是能防箭矢的轻型护甲，每人还配了一匹南中特产的矮脚马，最适合山路行军。
队伍中央，是一辆特制的马车，里面坐着卞夫人、阿罗娜、星儿，还有祝融的儿子曹烈。
曹小操骑在马上，身边是孙尚香、月隐、疏月、艾莉亚·星霜。祝融骑马走在队伍最前面，身后是三千新军，旌旗招展，士气高昂。
城门口，荀彧、诸葛亮带着文武百官送行。
荀彧拱手道：“陛下此去，千万保重。南中瘴气重，多带些祛瘴的药。”
曹小操点头：“荀令君放心，朕心里有数。”
诸葛亮道：“亮已派人在沿途设了驿站，每隔百里换马。陛下若遇急事，可随时传信回来。”
曹小操拍拍他的肩：“孔明，长安就交给你了。”
诸葛亮躬身：“亮定不负陛下所托。”
曹小操调转马头，看向那三千新军，看向那辆马车，看向身边这些女人。
“出发！”
队伍缓缓启动，向南而行。
走了约莫三十里，前方出现一片山林。
官道从山林中穿过，两旁是茂密的树木，遮天蔽日。阳光从枝叶的缝隙里洒下来，在地上投下斑驳的光影。
阿罗娜趴在马车窗口，看着外面的景色，忽然道：“父皇，这里的树和长安的不一样。”
曹小操笑道：“当然不一样。长安是北方，这里是南方。越往南走，树越密，越绿，越像你说的那个什么热带雨林。”
阿罗娜眨眨眼：“热带雨林？好玩吗？”
曹小操想了想，道：“好玩是好玩，但也很危险。有各种毒虫猛兽，还有瘴气。一不小心，就会送命。”
阿罗娜缩了缩脖子：“那还是不好玩。”
星儿在旁边道：“有星灵核心在，毒虫不敢靠近。”
阿罗娜点点头，放心了。
队伍继续前行。
又走了约二十里，天色渐暗。
曹小操下令扎营。
曹小操坐在最大的那堆篝火旁，身边围着众女。
卞夫人给他递过来一块烤肉：“陛下，尝尝。臣妾亲手烤的。”
曹小操接过，咬了一口，点头：“不错。”
孙尚香在旁边道：“卞姐姐手艺越来越好了。”
卞夫人笑道：“你们要是喜欢，以后天天给你们做。”
阿罗娜举手：“我要吃！”
星儿也举手：“我也要！”
众人笑了起来。
篝火噼啪作响，映着每个人的脸。
曹小操看着她们，心里忽然涌起一股暖意。
这就是他要守护的东西。
就在这时，阿罗娜忽然指着不远处的草丛：“父皇，那边有人躺着。”
众人顺着她指的方向看去。
草丛里，隐隐约约有一个身影，一动不动。
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