沙暴过后的荒漠。
血腥气还没散尽，到处混合着黄沙和烧焦皮革的味道。
虎卫营的汉子们打扫战场，没人说话，眼神里都憋着一股火。
都是百战精锐，跟着陛下打过外星巨舰，没曾想在这荒滩野地里，差点被一帮地头匪兵给阴了。
伤兵集中在一块背风的巨石下。
苏蜜塔和艾尔薇拉正忙着救人。
曹小操站在营地边缘。
“陛下，查过了。”夏侯渊低声汇报，声音沙哑，“沙蝎用的那种喷火短矛，矛头掺了东西，不是普通铁，还带股怪味。弩箭上的毒是西域黑市的蝎尾青，贵得要死，这帮杂碎，为了杀陛下，可真舍得下本。”
“不是舍得下本。”曹小操声音平静，听不出喜怒，“是背后有人给得起这个本钱。韩遂一个凉州牧，就算刮地三尺，也供不起这么阔绰的死士。黑市商人？哼。”
典韦瓮声瓮气道：“陛下，让末将带一百骑，连夜奔袭姑臧！砍了韩遂那老狗头回来！”
“砍了他，然后呢？”曹小操回头看他，“凉州十几股势力，羌胡各部，还有藏在暗处的黑市眼线，立刻就会乱成一锅粥。咱们还去不去敦煌？还找不找‘星陨之谷’？”
典韦张了张嘴，说不出话，只能狠狠一拳捶在自己大腿上。
“韩遂要杀，但不是现在。”曹小操转回身，“他现在就像条闻到肉味的鬣狗，急着扑上来，反而暴露了自己。咱们正好将计就计。”
他顿了顿，问：“月隐族长呢？”
“在那边石林边上，带着她族人，好像在弄什么。”夏侯渊指了指。
曹小操迈步走过去。
石林边缘，月隐和她的七八个族人围成个小圈，中间地上用碎石和枯枝摆出个简易的图案，像是什么古老的标识。他们正低声用曹小操听不懂的古老语言交谈，语速很快，神情严肃。
看到曹小操过来，交谈声停了。月隐站起身，其他族人也默默退开几步。
“族长在商议什么？”曹小操问。
月隐看着地上的图案，沉默了几息，才道：“我们在做‘归尘仪’。战死的勇士，无论敌我，魂灵若滞留杀伐之地，易生怨戾，惊扰地脉。此仪可助他们安息，也稍镇此地残留的杀伐之气，避免引来不必要的麻烦。”
曹小操有些意外。没想到这些看似冷酷的守护者，还有这样的习俗。
“不必要的麻烦？指什么？”
月隐抬眼看他，月光下她的眸子显得格外幽深：“荒漠之下，不只有‘潜虺’。一些更古老、更敏感的存在，会被强烈的死亡气息和怨念吸引。沙蝎用的毒和那些古怪兵器，带着不属于这个天地的‘杂质’，更容易触动它们。”
曹小操心中一凛。他想起了地宫里那些被能量辐射变异的巨虫。
“族长对沙蝎似乎很了解？”
“打过几次交道。”月隐语气平淡，像在说无关紧要的事，“三年前，有一伙沙蝎想劫掠我们守护的一处外围祭坛，被我们杀了大半。他们用的兵器，和今天有些类似，但没这么精良。韩遂背后的人，这三年进步不小。”
她弯腰，从一具沙蝎尸体旁捡起那支喷火短矛，仔细看了看矛管结构，又闻了闻矛尖残留的气味，眉头微蹙：“这熔铸手法，有西域‘火锻坊’的影子，但里面掺的东西，我没见过。像金属，感觉很‘沉’”
很“沉”？曹小操接过短矛，入手果然比寻常铁矛重不少。他递给跟过来的艾尔薇拉。
艾尔薇拉用探测器扫描了一下，屏幕上跳出几行数据：“密度异常，含有微量未知合金成分，辐射特征与阿尔法星常规军工材料不符，更接近某些探索舰队在外域发现的‘惰性星尘矿’副产品。这需要专门的提炼设备，整个太阳系内，应该没有这种技术条件。”
“所以材料是外来的，只是在这里加工？”曹小操问。
“很可能。黑市商人提供原料或半成品，本地工匠负责粗加工和组装。”艾尔薇拉分析，“但这需要相当的技术指导。韩遂手下有懂行的人。”
曹小操看向月隐：“族长可知，凉州或西域，有谁能做这种加工？”
月隐摇头：“寻常铁匠铺绝无可能。除非……”她迟疑了一下，“除非是那些侍奉‘邪火’的匠人。”
“邪火？”
“西域古老传说中，有一支崇拜地底熔火与陨铁的部族，自称‘烬民’。他们世代居住在大漠深处的火山地带，掌握着独特的熔炼技艺，能打造出非凡的兵器。但他们性情乖戾，极少与外界往来，更视自身技艺为神赐，不容外传。若沙蝎的兵器与他们有关……”
月隐没有说完，但意思很明白。如果韩遂连“烬民”都能搭上线，那他在西域的渗透和准备，恐怕远超预估。
“族长，”他转向月隐，语气郑重，“此去敦煌，前路艰险，韩遂必定还有后手。朕需要熟悉大漠、了解西域隐秘的力量相助。”
“族长与朕，如今可谓同舟共济。朕承诺，若此行能有所获得，必助贵族寻回失落‘月瞳’，重启‘灵验之厅’。但在此之前，朕希望能与族长，更有力地并肩而战。”
月隐静静地看着他，没有立刻回答。
良久，她缓缓开口：“陛下可知，我族‘月之守护者’之名，从何而来？”
曹小操摇头。
“并非因额间印记形似新月。”月隐抬头，望向天际那弯冷月。
“而是因为，我们的力量，我们的使命，甚至我们的血脉延续，都与这大地深处残留的‘月之辉光’息息相关。那是最初的先行者‘赛特里安’留在此地的、温和而持久的灵能源泉，它滋养遗迹，维系封印，也潜移默化地影响着守护者的后代。”
她目光转回曹小操：“陛下在地宫石台上，引导的那种力量，虽然粗粝、暴烈，但其根源深处，有一丝与‘月之辉光’同源的气息。很淡，但确实存在。这也是我最初愿意相信陛下，并随行的原因之一。”
曹小操心中一动。
同源？
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