三天后，襄阳女子武学堂正式开学。
观礼台上坐着襄阳城里有头有脸的官员、将领，还有不少来看热闹的百姓。
曹小操今天没穿官服，换了身儒生长袍。
“诸位姑娘。”他开口，声音不大。
“今日站在这儿的，都是通过了层层考核的佼佼者。有人问，女子为何要习武？为何要进学堂？”
他顿了顿，目光扫过台下:“有人说，女子就该在家相夫教子，不该抛头露面。这话，放屁！”
台下响起低低的笑声。
“天下大乱，男子在外征战，女子在家守候，这本无错。”曹小操话锋一转，“但若贼人破门而入，谁护你一家老小？若夫君战死沙场，谁撑起这个家？若天下无男儿可托付，女子就只能任人宰割吗？”
学员们一个个挺直了腰杆。
“我办这武学堂，不是要你们都去上阵杀敌，当然，愿意去的，我绝不拦着。”曹小操继续说，“我是要给你们多一条路。一条可以保护自己、保护家人、甚至保护他人的路。”
“在这里，你们要学武艺，也要学医理、学算学、学兵法。学成了，可以去军中做医官、做文书、做教官；可以去地方做女吏、做教习；甚至可以做将军。”
最后三个字一出，全场哗然。
女子做将军？这太离经叛道了！
但学员们眼睛里，却亮起了光。
步练师站在队列里，看着台上的曹小操，眼神复杂。这个男人，说话粗俗，行事大胆，但他说的每句话，都敲在她心上。
“好了，漂亮话说完，说点实在的。”曹小操拍拍手，“第一课，忠义课。我亲自教。”
他走到事先准备好的沙盘前:“今天不讲大道理，讲个故事。”
沙盘上插着小旗，代表各方势力。
“话说有个叫周瑜的，你们都听说过吧？江东大都督，年轻有为，才貌双全。”曹小操拿起代表周瑜的小人偶，“但他有个毛病，太把自己当回事，总觉得天下人都该围着他转。”
台下又笑了。
“最近，这位周大都督想了个损招。”曹小操慢悠悠地说，“他打算派个女子，潜入敌方阵营，假装投诚，获取信任，然后关键时刻反水。”
步练师心头一震，手心里渗出冷汗。
“你们说，这招高不高？”曹小操问。
学员们面面相觑，没人敢答。
“高，也不高。”曹小操自问自答，“高在出其不意，不高在太小看人了。”
“他以为，派个女子去，对方就会放松警惕；以为用家人性命威胁，那女子就会乖乖听话；以为一切尽在掌握，但他忘了，人是活的，人心是会变的。”
曹小操抬起头，目光有意无意地扫过步练师:“尤其是女子，看着柔弱，骨子里往往比男人还硬气。逼急了，鱼死网破的事，干得出来。”
步练师低下头，不敢与他对视。
“所以真正的忠义，不是愚忠于某个人，而是忠于自己心中的道。若那人不值得忠，那义从何来？”曹小操大声说道。
他放下教鞭，语气变得温和:“你们中间，或许有人身不由己，或许有人心怀苦衷。这些，我都理解。武学堂的大门既然开了，就不会轻易关上。但有一条——”
“若真想留下，就把过去那些包袱放下。这里只看将来，不问过去。”
这话说得意味深长。
步练师咬着嘴唇，指甲几乎掐进肉里。
开学典礼结束，学员们开始分班上课。曹小操回到观礼台，卞夫人递过一杯茶:“夫君今日这番话，怕是有人要睡不着觉了。”
“睡不着才好。”曹小操喝了口茶，“睡不着才会想，想通了，才能做选择。”
正说着，黄月英走过来:“步婉姑娘下课后，单独找我，问能不能加修工械课。”
“哦？”曹小操挑眉，“她怎么说？”
“她说想学些实用的本事，将来不管去哪，都能养活自己。”黄月英顿了顿，“她还问，工坊收不收女学徒。”
曹小操笑了:“你怎么回答？”
“我说可以，但要从最基础的做起，而且很苦。”黄月英道，“她说，不怕苦。”
“那就让她试试。”曹小操道，“不过你多留个心眼，她接触的图纸、器械，暂时别给核心的。”
“月英明白。”
黄月英走后，郭嘉匆匆赶来，脸色不太好看。
“又出什么事了？”曹小操问。
“两件事。”郭嘉压低声音，“第一，周瑜派了密使来襄阳，昨晚悄悄进了城，现在藏在城南一家客栈里。”
“来干什么？”
“还不清楚，但咱们的人盯死了。”郭嘉道，“第二件事孙夫人回来了。”
曹小操一愣:“尚香？她怎么突然回来了？江夏那边...”
“江夏无事，是孙夫人自己要求的。”郭嘉表情古怪，“她说想夫君了，回来看看。今早天没亮就出发，这会儿应该快到了。”
曹小操心里一暖，但随即警惕起来:“一个人回来的？”
“带了二十个‘翎麾’女兵，还有花鬘。”
正说着，校场外传来马蹄声。
“夫君！”孙尚香老远就喊。
曹小操连忙迎上去。
孙尚香翻身下马，也不管周围有多少人看着，几步冲过来，一把抱住曹小操。
“我回来了！”
曹小操被她撞得后退半步，心里却甜得很:“怎么突然回来了？江夏那边...”
“子孝将军说暂时无战事，让我回来歇几天。”孙尚香抬起头，眼睛亮晶晶的，“而且我想你了。”
这话说得直白，旁边几个官员都假装看天看地。
曹小操老脸一红，心里却美滋滋:“回来就好。对了，花鬘呢？”
“这儿呢！”花鬘从后面跳出来，笑嘻嘻地行礼，“丞相好！夫人说想您想得睡不着，非要回来，我们就护送她回来了！”
孙尚香瞪她一眼:“就你话多！”
曹小操哈哈大笑，拉着孙尚香的手:“走，回家说。对了，正好赶上武学堂开学，你也来看看。”
一行人往观礼台走。
孙尚香边走边打量校场里的学员，忽然，她的目光停在某个身影上。
“那是...”
步练师正在练习射箭，一箭射出，又是十环。
孙尚香脚步一顿，眯起眼睛:“那姑娘好眼熟。”
曹小操心里咯噔一下:“你认识？”
“好像在哪儿见过。”孙尚香努力回忆，“对了！几年前在江东，步家的宴会上，她是步练师？”
曹小操暗叫不好，但面上不动声色:“步练师？你确定？”
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