子时三刻，卧牛岭北坡。
月光被浓云遮蔽，只有雪地反射着微弱的光。
五百名曹军精锐斥候正在徒手攀爬近乎垂直的冰岩峭壁。
他们没有打火把，没有交谈，甚至连呼吸都刻意放轻，只有冰镐凿进岩缝的沉闷声响和靴底与冰面摩擦的细微嘶啦声。
曹小操站在岭下一块巨石后，仰头望着那些在绝壁上缓慢移动的黑影。张辽和徐晃分列左右，三人都披着与雪地同色的白麻斗篷。
“主公，太险了。”徐晃低声道，“若是被袁军哨探发现，这五百人……”
“袁军的哨探现在盯着的是南面官道和西面的乌桓营地。”曹小操的声音平静。
“黑石峪的‘内讧’让他们风声鹤唳，所有注意力都放在防范盟友反水上了。至于这卧牛岭北坡，他们做梦也想不到，有人能在这种天气、这种时辰，从这种地方爬上去。”
他顿了顿：“况且，我们还有别的安排。”
仿佛为了印证他的话，西面远处忽然亮起几团火光，随即传来隐约的呼喊声和马蹄声。那是乌桓营地的方向。
张辽眯起眼睛：“花鬘他们动手了？”
“是时候了。”曹小操看了看天色，“离黎明还有两个时辰。等这五百人上到岭顶，放下绳索，大军就可以悄无声息地翻过去。而那时——”
他转向徐晃：“公明，你带八千轻骑，绕到卧牛岭西侧，等岭上信号一起，立刻从西面冲击袁军右翼。记住，不要恋战，冲垮他们的阵型就往北撤，做出要截断他们退路的架势。”
“诺！”
“文远，你带一万步卒，紧随斥候之后翻岭。上岭后立即整队，等我中军抵达，一起从东侧俯冲下去。”
张辽抱拳：“末将领命！”
命令传达下去，黑暗中，庞大的军队开始像精密的机械般运转。没有鼓噪，没有混乱，只有压抑到极致的肃杀之气。
曹小操走到一匹战马旁，抚摸着绝影的脖颈。马儿似乎感受到主人的心绪，轻轻打了个响鼻，用头蹭了蹭他的手臂。
“老伙计，这一战，咱们得赢。”他低声说。
绝影的黑眼睛在夜色中闪着幽光。
与此同时，乌桓营地西侧三里外的一片枯柳林。
花鬘趴在一处雪窝里，身上盖着厚厚的枯草和积雪，只露出一双眼睛。
她嘴里含着一片薄薄的柳木。
这是五溪蛮潜行时防止牙齿打颤的法子。
三十丈外，乌桓营地的轮廓在夜色中依稀可见。
营地依着一处矮丘搭建，外围有简单的木栅，栅门处燃着两堆篝火，四名哨兵抱着长矛，不住地跺脚取暖。
赵伍伏在她左侧，同样伪装得与雪地无异。他身后，十名斥候分散在林中各处，每个人都是潜行猎杀的好手。
“看到栅栏东北角那个缺口了吗？”赵伍用几乎听不见的气声说，“白天踩点时发现的，应该是被雪压垮后还没来得及修补。”
花鬘点头：“守在那边的哨兵多久巡一次？”
“一刻钟。”赵伍抬起左手，做了个复杂的手势。
黑暗中，两个黑影悄无声息地朝营地东北角摸去。
他们的动作极其缓慢，每一步都等到风声最响时才落下，借风声掩盖踩雪的细微声响。
花鬘盯着那两个同伴，心脏在胸腔里咚咚直跳。
这不是她第一次执行这种任务，但每次潜伏接近时，那种混合着恐惧和兴奋的感觉依然强烈。
半刻钟后，两个黑影已经贴到了木栅缺口附近。他们伏在雪地中一动不动，等着巡哨经过。
时间一分一秒过去。
终于，两个乌桓哨兵打着哈欠从缺口处走过，嘴里用胡语嘟囔着抱怨天气和迟迟不发饷的袁军。等他们走远，两个黑影如鬼魅般闪进缺口，消失在营地内。
花鬘松了口气。
“第一组进去了。”赵伍低声道，“等他们得手，我们就开始第二步。”
他所说的第二步，是花鬘想出来的主意，利用五溪蛮在山林里驱赶野兽时用的“惊鸟哨”。那种用空心木和鸟羽制成的小哨子，吹起来会发出类似夜枭啼鸣又似鬼哭的怪声，在黑夜里能传出很远，且难以辨别来源。
花鬘从怀里摸出三个小哨子，分给赵伍和另一个斥候。三人慢慢调整位置，呈三角状将乌桓营地半包围。
又过了约莫一刻钟。
营地内忽然传来一声闷响，像是重物倒地。紧接着，东北角的一座帐篷冒起浓烟，不是明火，是潮湿草料闷烧产生的滚滚白烟。
“走水了！”
乌桓语的惊呼响起。营地瞬间骚动起来，睡眼惺忪的士兵从帐篷里冲出，有人提水桶，有人喊叫，乱作一团。
就在这混乱当口，花鬘将惊鸟哨含进嘴里，用力一吹。
“呜——嗷——”
凄厉诡异的哨音撕破夜空，从营地西侧响起。
几乎同时，东侧和北侧也响起同样的声音，三个方向彼此呼应，在风雪中回荡，宛如鬼哭狼嚎。
乌桓士兵们愣住了。
他们举着火把四处张望，却什么也看不见。只有那一声接一声的怪响，忽左忽右，忽远忽近。
“是山鬼？”一个年轻士兵颤声道。
“放屁！定是汉人的诡计！”一个百夫长怒喝，但他自己也忍不住打了个寒颤。
混乱中，没人注意到两个黑影从东北角的缺口溜了出来，怀里各揣着几件东西，一件袁军校尉的皮甲，一块刻着袁氏家纹的铜牌，还有几封用汉字写的信笺，上面沾着刻意抹上去的血迹。
两个斥候迅速撤回到枯柳林，将东西交给赵伍。
赵伍快速检查，点点头，然后从怀里掏出一个油布包，里面是几块黑乎乎、散发着刺鼻气味的块状物。
“猛火油膏。”他简短解释，“黄夫人给的。点燃后水泼不灭。”
花鬘眼睛一亮。她见过黄月英工坊里那些可怕的发明，知道这东西的威力。
赵伍将油膏分给众人：“等营地彻底乱起来，找机会扔到粮草堆和马厩附近。记住，扔完就走，绝不停留。”
“那这些袁军的东西……”花鬘指了指皮甲和信件。
“交给第三组。”赵伍看向营地南面，“他们会‘不小心’把这些东西掉在乌桓人追击的路上。”
计划环环相扣。
花鬘忽然感到一阵寒意，不是来自风雪，而是来自这种将人心算计到极致的冷酷。
但她很快甩甩头，将这些杂念抛开。这是战争，对敌人仁慈，就是对自己人的残忍。
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