天还没亮透，许都皇宫的钟声就闷闷地响了起来，一声接一声，敲得人心里发沉。
曹小操几乎一夜没合眼，跟卞夫人折腾到后半夜，刚迷糊一会儿，就该起床准备早朝了。
此刻，他揉着发胀的太阳穴坐起，额角青筋微跳，眼眶
窗外仍是灰蒙蒙一片，檐角挂着霜露，冷风顺着窗缝钻进来，吹得帷帐轻颤。
卞夫人已经起身，正轻手轻脚地替他准备朝服，玄色绣金的袍子沉甸甸的，捧在手里像捧着一副铠甲。
“再多睡会儿也无妨，你刚回来。”卞夫人看他一脸倦容，忍不住轻声劝道，语气里满是心疼，“这一路奔波，又连日操劳……陛下也不会怪罪。”
“睡？”曹小操嗤笑一声，声音沙哑得如同砂石摩擦，“多少人瞪着眼睛等着看我今天会不会迟到，会不会精神不济？会不会露出一丝破绽？我躺得住吗？”
他掀开锦被下床，脚步略显虚浮，但脊背挺得笔直。
侍女们立刻上前伺候，为他束带整冠。
玉带扣紧腰际时发出轻微的“咔”声，像是某种无形枷锁终于落定。
铜镜里映出的人影，峨冠博带，威严十足，可那双眼睛深陷、布满血丝，藏着连日奔波的疲惫，更藏着他不愿示人的戾气与算计。
他盯着镜中自己看了片刻，忽然冷笑：“正好，我也憋了一肚子火，没处撒呢。”
这话没人敢应，只有烛火轻轻晃了一下。
丞相车驾抵达宫门时，文武百官早已按品阶列队等候。
晨雾未散，众人肃立阶前，衣袍整齐，神情各异。
有人低头敛目，似在默诵奏本；有人眼角微抬，偷偷窥探曹操神色；更有几位老臣，白须飘动，目光如针，隐隐带着几分幸灾乐祸之意。
见到曹操下车，众人纷纷躬身行礼，口称“丞相”，声音齐整，却分明透着一丝试探与疏离。
荀彧、程昱、郭嘉等心腹迎了上来，不动声色地交换了一个眼神。一切尽在不言中，昨夜甄氏之事已在朝野悄然流传，今日必有人借题发挥，掀起波澜。
曹小操微微颔首，迈步走向大殿。
他的步伐沉稳有力，每一步都踏在青石板上，发出清脆回响，仿佛千军万马随行而至。
风卷起他的衣袍一角，猎猎作响，宛如战旗招展。百官自觉分开一条通道，无人敢挡其锋芒。
金銮殿上，少年天子刘协端坐龙椅，面色有些苍白，手指无意识地摩挲着扶手上的蟠龙雕纹。
他年方弱冠，身形瘦削，眼神躲闪，不敢与曹操对视。
自幼生于深宫，长于权臣阴影之下，他对这位“仲父”既敬且畏，每每相见，皆如履薄冰。
龙椅旁侍立的老太监尖着嗓子喊了一声：“有本启奏，无事退朝——”
尾音拖得老长，在空旷的大殿里来回震荡，像是试探，又像是引信点燃前的最后一声警告。
短暂的寂静后，果然有人跳了出来。
是光禄大夫杨沛，一个以“耿直”闻名的老臣，也是之前联名上书劝谏的带头人之一。
他年逾六旬，须发皆白，手持玉笏，出班躬身，声音洪亮，字字铿锵：
“丞相北伐乌桓，大获全胜，扬我国威，臣等钦佩！然，臣闻军中携有袁熙之妇甄氏同返，并安置于城西别院。此事在许都已引发物议，街谈巷议，沸反盈天。有损丞相清誉，亦恐寒了河北士民之心。不知丞相对此，作何解释？是否应循礼法，妥善处置，以安天下人之心？”
这话一出，整个大殿瞬间鸦雀无声。
所有人的目光都聚焦在曹操身上，有人幸灾乐祸，有人担忧，更多的人是屏息凝神，等着看这位权倾朝野的丞相如何应对这直指私德的诘难。
空气仿佛凝固了。
曹小操站在御阶之下，身形纹丝不动，脸上甚至看不出什么表情。
他缓缓抬眼，目光如两道冰冷的电光，直射向杨沛。
那一瞬，杨沛只觉心头一凛，仿佛被猛虎盯住的羔羊，不由自主打了个寒颤。但他强自镇定，依旧挺直身躯，不肯退后半步。
“杨大夫。”曹小操开口了，声音不高，却清晰地传遍大殿每个角落，带着一种不容置疑的威严，“你关心本相的清誉，关心礼法，真是忠君爱国，难得。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹讥讽的弧度：“不过，本相倒想问问你。当日袁熙弃城逃命，丢下妻子族人于乱军之中，不顾其生死之时，礼法何在？仁德何在？”
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