休整了一夜，大军天还没亮就出发了。
北风像刀子一样刮在脸上，生疼生疼的。
雪是停了，可天上还是灰蒙蒙的一片，放眼望去全是白茫茫的雪地，一眼望不到头。
寒气直往骨头里钻，连战马呼出的气都立马冻成了白霜，挂在马鬃上，一颤一颤的，发出细微的沙沙声。
士兵们累得不行，脚踩在厚厚的积雪里，每走一步都特别费劲。
昨晚虽然歇了一下，但根本没缓过来，很多人眼睛凹下去，嘴唇干裂，手上的冻疮都裂开了，渗着血，可他们还是紧紧握着兵器，一声不吭地跟着前面那面迎风飘扬的“曹”字大旗。
没人说话。
只有踩雪的“咯吱”声、粗重的呼吸，还有偶尔压抑的咳嗽，在空旷的原野上回荡，听得人心头发紧。
越往北走，天气越冷，四周也越荒凉。
路过几个小村子时，看到的景象让人心里发堵。
房子大多塌了，屋顶陷下去，墙歪歪斜斜的，像是被雪埋了一半的坟堆。
光秃秃的树干伸向天空，偶尔有炊烟冒出来，也是断断续续的。
村民们穿得破破烂烂，脸色蜡黄，远远看见军队来了，吓得赶紧关门，躲进屋里不敢出来。
曹小操骑在马上，看着这些破败的村庄，心口像压了块大石头。
这一仗，不只是跟袁熙斗，更像是把这片土地撕开了。
战火过处，百姓流离失所，十户人家九户空。
他不是不知道民间有多苦，可乱世里，如果不先把割据的势力打垮，不铲除奸佞，哪来的太平日子？
可每往前走一步，都像是踩在老百姓的脊梁上，心里说不出的难受。
又走了两天，前锋斥候飞马来报：“蓟城就在三十里外了！”
将领们精神一振，曹小操也抬眼望向北方。
远处的天边，一道黑影缓缓浮现，像从地底爬出来的巨兽脊背，那就是幽州城。
城墙高大厚重，全用青石垒成，历经百年风雨都没倒。
城头上旗帜飘扬，隐约能看到巡逻的士兵来回走动，弓箭手躲在垛口后，滚木礌石堆得像小山，几架巨大的床弩横在城楼，冰冷的箭头在微光下闪着寒光。
“啧，还真是块硬骨头。”曹小操低声骂了一句，眼里却燃起一股火，“传令！全军停下，在城外十里扎营。”
安营、设拒马、派斥候侦查、画城防图；工匠检查攻城器械，军医巡视营地防冻伤……一连串命令有条不紊地执行，直到天黑，营地才终于安定下来。
当晚风雪又起，帐篷里的烛火摇晃。
曹小操披着黑色狐裘，带着于禁、郭嘉、荀彧等心腹，悄悄靠近蓟城查看地形。
护城河有十几丈宽，早就结冰了，但冰面被凿得坑坑洼洼，到处是碎冰和沟壑，显然是为了防敌人趁冰冲过来。城墙上多了不少箭楼和瞭望台，火力交叉覆盖，一旦强攻，肯定会被万箭齐发。
“袁熙这是把家底都掏出来了。”于禁皱眉，“粮草足，守备严，士气也没垮，短时间内很难拿下。”
“困兽挣扎罢了。”曹小操冷笑，手指轻轻敲着马鞍，“他野战输了个干净，现在只能缩在壳里等死。”
嘴上说得狠，但他心里清楚：硬攻这种坚城，代价太大。
云梯够不着城头，冲车还没造好，填护城河要大量土石，而守军居高临下，箭如雨下，滚石檑木砸下来，一个不小心就是尸山血海。
接下来几天，曹军试了三次进攻，全都失败了。
第一次派轻兵佯攻东门，刚到护城河边，就被床弩齐射，三辆冲车当场烧毁；第二次夜里偷渡西墙，被守军发现，万箭齐发，死了几十人；第三次集中兵力猛攻南门，好不容易搭上云梯，却被守军用长钩推下来，摔下去的人非死即残。
每次撤退，抬回来的都是裹着草席的尸体和哀嚎不止的伤员。
军心开始动摇。有人私下嘀咕：“这城怕是打不下来。”还有老兵望着那高耸的城墙喃喃道：“当年匈奴十万骑兵都没攻破它，咱们行吗？”
曹小操看在眼里，急在心头。
这不仅是战术问题，更是意志的较量。
傍晚，郭嘉裹着厚皮袄进来，脸色苍白，嘴唇发紫，坐下就咳了几声，才慢慢开口：“主公，硬攻不行。”
曹小操抬头：“说下去。”
“幽州城粮草充足，据探报，够吃一年。守军还有一万多人，大多是袁氏旧部，忠心还在。短期破不了。”
郭嘉顿了顿，声音低了些，“要是长期围困，咱们补给线太长，天气又冷，士兵容易冻伤、坏疽，战斗力会越来越弱。”
更麻烦的是他压低声音，“乌桓的蹋顿最近在柳城集结骑兵，蠢蠢欲动。辽东的公孙度也派人联系袁熙，万一内外夹击，咱们就危险了。”
帐内一片沉默。
曹小操盯着地图，手指缓缓划过“幽州城”两个字，久久没说话。
强攻伤亡大，围困变数多。进退两难，像陷进了泥潭。
就在这时，荀彧从外面走进来，手里拿着一卷竹简：“主公，许都来信了。”
曹小操接过，先拆开卞夫人的家书。
信里语气温柔，讲的都是家里小事：小儿子最近学会写字，总爱写父字；园子里的梅花开了，她每天修剪照料；许都米价稳定，百姓生活安稳……最后才轻描淡写提了一句：“何钰姑娘前些日子感冒了，一直在家休息，挺安分的。”
曹小操嘴角抽了抽，冷哼一声，把信放在一边。
他又打开第二封信，是蔡文姬写的。
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