不谄媚，不疏远，像一个寻常故人。
方芜微微挑眉，打量她片刻，“那就好，咱们先去瞧瞧那狸奴？”
刺儿点点头，见谢婉宁低着头拨弄腕间的珠子，一副坐立难安的模样，顺势拉了拉她的衣袖：“郡主可要一同去瞧瞧？”
谢婉宁本就不愿在女眷席上听那些含沙射影的闲话，闻言如蒙大赦，连忙点头：“好，我也跟你去瞧瞧热闹。”
三人于是告退，从花厅出来。
身后隐约传来议论。
“……就是那个世子院里的沈娘子，上回报恩寺替郡主挡刀的那个……”
“听说世子爷很是看重她，走到哪儿都带着……”
另一个声音接道：“模样倒是出挑，听说是方大娘子专程请她来的？也不知存了什么心思……”
“婉宁郡主瞧着可瘦了不少……”
“被周家退了婚，亲娘又出了那事，换谁谁不瘦？”
她们声音不大，却清清楚楚地顺着风飘进耳朵。
谢婉宁低着头，手指紧紧攥着帕子，指节都发了白。
刺儿看见了，轻轻拍了拍她的手。
“郡主，您瞧前面那丛蔷微花，开得真好。”
方芜也回过头来，若无其事地笑道：“是我母亲命人从南边移来的，说是红红火火的，讨个彩头。郡主若喜欢，回头我折几枝给郡主带回王府插瓶。”
谢婉宁被她们一打岔，窘迫便散了几分，勉强笑了笑，跟着她们往猫房去了。
猫房在后院东侧，是一间单独的小屋，窗台上铺着软垫，那只纯白的波斯猫正蜷在上面打盹。
听见脚步声，猫儿抬起头，露出一双水汪汪的鸳鸯眼，警觉地拱起背。
刺儿慢慢弯下腰，没有急着伸手，先停在那里让猫打量她。等猫耳朵从后压转为前竖，她才缓缓探出手，让猫嗅了嗅她的指尖，然后轻轻拨开猫腹部的毛，仔细瞧了瞧。
“没事，长了些湿疹。天热，毛又厚，闷出来的。”
她抬眼看方芜，“我带了些驱虫清热的草药，兑水给猫擦洗几日便好。只是这几日莫要让它再吃鱼腥，饮食清淡些。”
方芜点了点头，看着她从容麻利的动作，若有所思。
“你倒是有趣，随身带着这些东西。”
“习惯了。”刺儿说，“骟匠走街串巷，什么牲口都会遇上，备些常用的药，省得跑第二趟。”
毫无破绽。
方芜低头看了看那猫，沉吟一瞬：“湿疹养好之前不宜动刀，那去势的事便急不得了。等它痊愈，养好身子，我再派人去府上接沈娘子如何？”
刺儿点头应下：“全凭大娘子安排，婢子一定到。”
方芜让丫头把药包收好，又给二人上茶。
“这猫平日里谁都不让碰的，今日倒是给你面子。”
“猫通人性。”刺儿把猫儿抱起来，又检查了一下它的爪子，“它知道谁对它好。”
谢婉宁也凑过来，伸手摸了摸猫儿的背。
猫儿扭了扭身子，没躲，也没炸毛，只是懒洋洋地看她一眼，继续眯眼打盹。
“它好乖呀。”谢婉宁难得露出一点笑意。
闲谈片刻，方芜看一眼窗外的天色，转向谢婉宁，语气温和而周到：“郡主，我院里新制了荷花酥。您若不嫌烦，不如先去尝个鲜？我让沈娘子把猫的用药交代清楚，回头便来寻你。”
弦外之音，是要支开她与刺儿单独说话。
谢婉宁听出来了，看了刺儿一眼，识趣地道：“那好，我先去尝尝。”
她抱着猫儿轻轻放回垫子上，带着丫鬟出了猫房。
屋里便只剩下刺儿了。
方芜关上门，转过身来，目光沉沉地看向刺儿，面上没有了方才的笑意。
“沈娘子，今日我请你来，不只是为了这猫。”
刺儿微微一笑，不卑不亢：“大娘子有事但说无妨。”
方芜道：“我知道世子爷看重你。外头也有些风言风语，说世子爷为了你，与王爷闹到了不可开交的地步。这些话我听过，但没有放在心上。”
她顿了顿，直视着刺儿的眼睛，一字一句问得坦然。
“我今日只想问你一句话——你喜欢世子爷吗？”
刺儿微微一怔，随即收敛了表情，声音平静：“大娘子，婢子是下人。下人没有资格喜欢主子。”
方芜没有退让，语气干脆利落：“我没有问你有没有资格。我问你喜不喜欢。”
刺儿沉默了一瞬，抬眼与她对视：“方大娘子，婢子知道自己是谁，也知道自己该做什么。大娘子不必担心。”
方芜盯着她看了很久，忽然笑了。
那笑容里没有敌意，只有一种如释重负的无奈。
“你果然跟寻常丫头不一样。难怪世子爷待你不同。”
她走到窗边，推开窗户，让湖风吹进来，声音平静而坦然：
“沈娘子，我与世子爷的婚约，是长辈定下的。我知道他不喜欢我，我也知道他不喜欢这桩婚事。可婚约就是婚约，两家都丢不起这个脸。我生在武将世家，从小父亲就教我，遇到难事，与其怨天尤人，不如权衡利弊，求个两全。”
刺儿安安静静地听着，没有出声。
方芜转过身来，目光清正明亮，“若有一日，世子爷真的抬你做了姨娘，我不会为难你。但我也有一句话要放在前头——不要做出格的事，不要让世子爷为难，不要让方家和王府因为你二人的事，在朝堂上沦为笑柄。”
这个姑娘比她想象的更清醒、更有城府与风骨。
她不是来争风吃醋的，她是来划一条底线，保全彼此体面。
“方大娘子放心。”刺儿后退半步，不卑不亢地行了一礼，“不会有那一日。我不做妾。”
方芜笑了一下，那笑容里带着一丝旁人不易察觉的苦涩：“有时候我在想，若当年定亲的不是我方芜，而是旁的那个什么人，世子爷会不会早就成亲了？会不会早就有了自己的孩子？”
她顿了顿，没有再说下去。
只是轻轻摆了下手，像是要挥开什么无谓的念头。
“罢了，都是些不着边际的闲话。沈娘子，这药我收下了，猫的事劳你费心。今日说这些话，只是把丑话放在前头，省得日后生了误会，并无恶意。”
刺儿道：“大娘子磊落，婢子明白。”
方芜微微颔首，声音轻了几分：“身为女子，许多事由不得自己。”
刺儿微微一怔。
她不知道如何安抚方芜的落寞。
一是身份所限，没有立场去宽慰一位尚书千金。
二是她从小在卫家接受的不是相夫教子的那一套。她的祖母、母亲，全是招赘承业，祖父和父亲都是入赘的。她也从来不是那种认命的人。
安静了片刻，方芜深吸一口气，脸上的脆弱一扫而空，恢复了那副端庄从容的模样。
“走吧，前头该开席了。你若不急着回去，留下来尝尝我家厨子的手艺。”
“多谢大娘子。”
两人一前一后走出猫房。
日光正好，满院花木扶疏。
刺儿跟在她身后，看着那道笔挺而洒脱的背影，忽然觉得，若没有这些世家恩怨与权谋牵扯，这个将门女儿，许会活得更自在一些。
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