方怀远的帖子，是三日后送到的。
不是整寿，却郑重其事地用了洒金红笺，言辞恳切，意在“薄酒素菜，与二三故旧小聚”，看似低调，实则是将洛京有头有脸的人家都请了个遍。
帖子送到九锡王府时，谢沉正与谢云烬在书房叙话。
自石狱风波后，兄弟二人因追查画皮案与卫家旧事，时常互通消息，聚在一起议事的次数，比过去二十年加起来还多。
寒光敲门进来，双手捧着帖子躬身呈上。
谢沉接过，低头扫一眼，搁在案角示意谢云烬过目。
“阖府同邀？”谢云烬靠回椅背，翘着嘴角，“方家这是醉翁之意不在酒。给老头子做寿是假，借机与谢家敲定婚事是真。”
谢沉端起茶盏抿了一口：“你去不去？”
“去。去，去去，当然去。”谢云烬两条长腿交叠一搭，懒洋洋地笑，颇有几分看好戏的惬意，“有吃有喝，不去白不去。”
谢沉冷眼扫他。
他一怔，又指了指那份密报，慢悠悠补了一句：“方怀远管了八年兵部，哪一笔批文少得了他的签押？与其坐在这里猜他葫芦里卖的什么药，不如到跟前去瞧瞧，这位忠心耿耿的方尚书到底打的什么算盘。”
谢沉看了他一眼：“父王闭门称病，你我径自赴席，反倒坐实了父子失和的传言。”
“那正好。”谢云烬不以为然，“让满洛京的人都瞧瞧，九锡王府就算没了老头子坐镇，两个儿子还能齐整地坐到一张桌子上，撑起谢家门楣。”
谢沉沉默了一瞬：“那便同去。”
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知微居里。
刺儿也收到了一张请柬。
措辞得体，娟秀利落，最末还有一行小字，墨色微渗，显然是后来添上的——
“前番所言骟猫一事，娘子久未践诺。今逢家父寿辰，若得空，不妨同来一叙——方芜。”
刺儿看着那行字，嘴角微微一弯。
这方大娘子，心思通透。
选在方家寿辰，邀一个王府侍婢登门，与其说是在意那只猫，不如说是在意骟猫的人。但这份坦荡，比那些背地里打量她的人，不知高明了多少。
“小娘子，你去还是不去？”阿桃问。
刺儿微微一笑，把帖子收进袖中，“方大娘子盛情相邀，我若不去，岂非不识抬举？”
阿桃迟疑片刻：“那我们备什么礼？”
方府是武将世家，送金玉太俗，送字画又显刻意……
刺儿想了想，走到架木上，拈起一只小小的青瓷药瓶，里头是她新配的兽用清瘟散，又添了一包自己晒的驱虫草叶，用素纹棉纸妥帖包好，找来一方丝绦打了一个简单的系结，利落又体面。
“方大娘子既是因猫事相邀，我便备一份猫用的药。”
空手上门不像话，带太贵重的东西又逾矩。
这种不轻不重的礼，刚好。
阿桃不由笑起来：“小娘子这份心思，可比旁人送金送玉还要熨帖。”
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方谢两家的交情，要往上数三代。
方家是武将世家，祖上出过两位大将军、一位太子太保。而谢家也是行伍起家，两家老太爷当年在北境并肩平过胡患，是过命的交情。后来谢平章的父亲袭了爵，方怀远的父亲进了兵部，两家在朝堂上互为犄角，互相照应，算是站稳了脚跟。
到了谢平章这一代，他娶了先帝的胞妹永宁长公主为妻，又因军功受封九锡王，权势滔天。方家也跟着水涨船高，方怀远从兵部侍郎一路做到尚书，是谢平章最倚重的心腹之一。
谢沉和方芜的婚约，就是谢平章和方怀远在酒桌上定的。
两家本是世交，又门当户对，这桩婚事本是水到渠成。奈何转眼六年过去，方芜已是二十岁的大姑娘，谢沉也二十有六了，婚期一拖再拖，方家等得心急，谢家也没个准话。
所以这场寿宴，说是做寿，实则是方家想当面探一探谢沉的口风。
方家请了，谢平章称病，又没个主母出面主事，谢沉身为世子只得代行家主之责，带了谢云烬与谢婉宁一同赴宴，全了礼数，不至于让方家觉得怠慢。
方怀远亲自迎到二门。
他年过五旬，身量魁梧，面容方正，颌下一把短须修剪得整整齐齐，举手投足间带着武将特有的爽利与威严。
“世子，二爷，快请进。”方怀远拱手行礼，笑容满面，“二位能来，寒舍蓬荜生辉。”
谢沉回礼，淡淡道：“方伯父客气。长辈寿辰，晚辈理当前来拜贺。”
谢云烬也笑嘻嘻地拱了拱手，目光却不着痕迹地扫过方府前庭的新漆廊柱：“方伯父，您这府邸收拾得是越发气派了，廊宇阔亮，屋舍焕新，这日子过得，当真滋润。”
他说得亲昵又无赖，末了话头一转。
“瞧着方伯父，人也胖了不少？兵部的油水就这么好？”
绣衣司的煞星一开口，气氛骤紧。
四周悄然噤声，人人心头发紧。
方怀远被问得没半点脾气，不敢接这个茬，大度地捋着胡须哈哈一笑：“都是些糟糠旧物，经不起二爷这双火眼金睛。”
说罢又摆摆手，“老夫这是心宽体胖，比不得二爷整日在外奔波，清减得很啦。”
“说笑说笑。”
三人寒暄几句，便往里走。
谢云烬看见刺儿从后头的小车上下来，目光不由顿住。
影七在身后小声嘀咕：“沈娘子怎么也来了？”
“方大娘子请的。”刺儿坦然地答了一句，便落后两步，跟在谢沉身后进了方府。
寿宴设在正厅，男宾居左，女眷居右，中间隔着一道紫檀嵌玉的落地屏风。
谢沉和谢云烬被引至左侧主宾席，苏衡也在那里。
刺儿原本要随谢婉宁去往女眷席，却被方府的管事拦住。
“沈娘子留步。”
那是个利落的妇人，笑得恭敬有礼。
“大娘子吩咐，请您和婉宁郡主到后头花厅坐，不必拘在前头席上。”
刺儿微微颔首：“有劳。”
说是花厅，其实是一间临湖的敞轩。
四面的窗扇都开着，湖风穿堂而过，带着荷叶的清香。
二人到的时候，这里坐着几位夫人贵女，珠围翠绕，衣香鬓影，正三三两两地凑在一处品茶闲话。
刺儿一眼就看见了方芜。
她今日穿了一件水绿色的褙子，外罩月白云锦半臂，通身不见珠翠，只在发间簪了一支细簪。武将家养出来的女儿，腰背比旁人挺直几分，举手投足间自有一股利落，与旁的贵女截然不同。
看见刺儿和谢婉宁进来，方芜便起身迎了过来。
“郡主和沈娘子来了。快请坐，天热，我让人沏了薄荷茶，正好消暑。”
刺儿微微屈膝一礼：“有劳大娘子费心。”
谢婉宁被周家退婚后又逢生母遭难，最怕旁人怜悯的目光，见方芜这般坦然自若，心头不由松了几分，勉强笑着还了礼：“方大娘子安好。”
方芜自然地拉着她的手，打量一番：“郡主瘦了。可是天热没胃口？我院里的厨子做的一手苏式点心，待会儿我让她们送几样来，你尝尝。”
谢婉宁点点头，没多说话。
自打柳汀月被幽禁，她整个人沉静了许多。
方芜也不在意，又转向刺儿，语气亲切得像见了老朋友：“沈娘子，可算是把你给盼来了。我那狸奴闹了快两个月了，夜里嚎得我娘睡不着，非说是我没看好它。这两日又不知怎么，总拿爪子挠肚子。我瞧着好像长了什么东西，可它却不肯让我碰。你再不来，我娘怕是要把这猫送去庄子上了。”
刺儿垂着眼，微微笑道：“上回答应了大娘子的，婢子一直记着。只是院里事多，总抽不出空来登门叨扰，今日接到大娘子帖子，便赶紧来了。”
她说得坦然，分寸也拿捏得好。
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