宴席散了。
三司官员各自告辞，谢沉送客回来，在廊下看见刺儿抱着茶盘经过，正准备送去他的书房。
“世子爷。”她声音轻轻的，“今日……多谢周全。”
谢沉没答。
从袖中取出一块帕子，递到她面前。
帕子是月白色的，角上绣着一枝墨梅，清凌凌的，像他这个人。
“擦擦。”他说，声音低沉，“手上脏了。”
刺儿接过帕子，指尖触到他温热的掌心，像触到一块暖玉。
她低下头，慢慢地擦着手上的污渍，一下，又一下。
“世子爷怎么知道，婢子左肩上没有胎记？”
“我不知道。”
谢沉的目光落在她低垂的颈项上，像月光落在雪地里，清冷而干净。他说，“我说了护你，便不能让你一个人受着。”
刺儿的手指顿在裙角上。
忽然想起很多年前，那个大雪纷飞的冬日。她追在谢沉身后，摔了一跤，他回头看她，伸出手，说“慢些跑”。
她没听，爬起来又追，结果摔得更狠。
如今，他又伸出手了。可她知道，这手不能攥太久。攥久了，两个人都要陷进去。
“世子爷。”她将帕子叠好，收入袖中，“帕子脏了，婢子洗过再还您。”
谢沉看着她，目光沉沉的，像一口深井，看不见底。
“刺儿。”他忽然开口，声音沉缓，“你今日说的话，有几分真？”
刺儿垂下眼：“世子爷指哪一句？”
“每一句。”
她沉默了很久。
日光从屋檐上斜斜落下来，将两人的影子投在花墙上，交叠在一起，又分开，像某种无声的纠缠。
“婢子说的，都是真的。”刺儿道：“婢子确实被叔伯们瓜分家产，卖给人牙子，确实历经波折才走到了世子的面前，确实……想好好活着。”
谢沉不语。
她仰起脸，与他对视。
“婢子没说的是，婢子这条命，是捡回来的。捡回来不容易，所以婢子格外珍惜。谁想让婢子死，婢子便让谁先死。这道理，世子爷可明白？”
“明白。”他说，声音低沉，“我不会再问你。”
“不问什么？”
“不问你是谁，不问你为何而来。”他转身，月白衣袂在日光里划过一道清冷的弧线，声音不高不低，像是说给风听，“这世间每个人都有不愿示人的过往。有些话，等你想说的时候再说。“
刺儿看着他离去的背影。
那身影清挺如玉，却带着某种说不出的孤寂，清冷而遥远。
这个人……
他究竟知晓些什么？
-
回知微居的路上，刺儿看见了碧荷。
碧荷蹲在花圃边修剪枝条，瞧见她便站起身来。
两人同批入府，碧荷和另外一个年纪小的丫头分到了花房。她不比旁的女子伶俐，说话总是慢半拍，做事却踏实。每次青棠让人送花去知微居，来的都是她。
“刺儿姐姐。”碧荷拍了拍手上的泥，“你上回想要的栀子花，花房新培出一盆，说是能开重瓣的。回头我给你送些来。”
刺儿谢过她，“你得空就来，我给你留些糕点。”
“多谢姐姐。”碧荷很乖巧，说完又有些为难地看着刺儿。
“掌事姑姑让我去库房拿花盆，园子里的兰草根系都长满了，要分株。”她顿了顿，“我拿不动，正想找人帮忙。刺儿姐姐要是方便，搭把手？”
刺儿没有多想，跟着她去了。
从这里到库房，要穿过一条长长的夹道。
夹道两侧是高高的砖墙，墙头爬满枯藤，日光照不进来，阴冷冷的，像一副长长的棺材。墙根下码着好几层粗陶缸，一只叠一只，歪歪扭扭地堆了三层，最高的几乎够到墙头。缸口盖着木板，压着碎砖，也不知里头装的是什么。
刺儿经过时，闻到一股怪味。
若有若无的，像是什么东西沤烂了。
“碧荷。”她问，“那些缸里装的什么？”
碧荷侧头看了一眼，不在意地道：“陈年的酸菜，库房放不下，暂时堆在这儿。等天晴了要搬走的。”
刺儿哦了一声，跟上去，从陶缸旁边走过——
“咚——”
最高处那只粗陶缸忽然翻倒下来。
刺儿来不及多想，拽住碧荷的胳膊往后一拉。
碧荷被拽得踉跄了一步，站稳后回头看那摊碎瓦，脸色微微发白。
地上的酸菜滚了一地，酸水漫出来，咕嘟咕嘟冒着泡，散发出一股浓烈的酸馊味。
若不是刺儿，那缸便砸在她身上。
刺儿扶住她手臂，“你没事吧？”
碧荷摇了摇头，蹲下身，看了看那碎裂的陶缸，“库房的人办事，是越来越不上心了。这也能砸下来。”
“别动。”刺儿出声提醒。
她发现，陶缸的边缘有一个带着泥土的新鲜脚印，靴印修长，一看便知是男人的脚印。
“方才有人跟踪我们，落在墙头时，踹翻了缸。”
碧荷瞳孔微微收缩，吓得脸都白了几分。
“谁会跟踪你我？刺儿姐姐，那画皮鬼……是不是就藏在府里？”
刺儿与她对视一眼，没有说话。
她想起选婢署出没的脚印，想起甜水巷惊散的凶手，四下里打量。
银环刚死没两天，碧荷越想越害怕。
“姐姐，我方才好像看到人了。”
“在哪儿？“
“那头，一眨眼就不见了。”
刺儿的心猛地跳了一下。
往前追了几步，周遭一切如常，哪来的人影？
碧荷紧张的走过来，“刺儿姐姐，你看见了么？”
“没有。”刺儿收回目光，摇了摇头。
“我们快些走吧。”碧荷拍了拍裙摆上的灰，语气紧张，“这里怪吓人的。”
-
这天夜里，刺儿躺在榻上翻来覆去，就是睡不着。
恍惚间听见窗外有人低唤她的名字。
她披衣起身，推开窗看出去。
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