谢三没有应声，把帕子折好，塞进贴身的衣襟里，贴着心口的位置。
那里有一块旧伤疤，早已不疼了，可每逢阴雨天还会发痒。帕子贴着那块疤，像一层薄薄的痂，盖住了底下烂了多年的肉。
他舒心了很多。
“进来。”
一名黑衣侍卫推门而入，躬身低头行礼。
“三爷，沈刺儿的身世查清了。菱川人氏、父母双亡，入京后并无亲缘往来。唯一疑点是，沈刺儿入府前，二爷曾私下与她相见，往来不止一次……”
他顿了顿，“三爷，要不要顺藤深挖下去？”
“不必再查了。”谢三抬眼看向案上烛火，慢声道：“一个无依无靠的丫头，在王府讨生活不容易，莫要把人往死路上逼。”
那侍卫抬起脸来，看着谢三的表情，张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
“可是三爷，沈家叔伯那边，蒋凛已经派人去接了，估摸三五日便到洛京。”
谢三的手微微一顿，“王爷要做什么？”
侍卫道：“大抵是要让他们当面对质，验明正身？”
谢三沉默了很久：“人到了，先报我知晓。不要声张出去。”
“属下明白。”
“退下吧。”
脚步声远去，房门重新合上。
小院里重新安静下来，只剩檐下那只大黄狗翻了个身，又沉沉地睡了过去。
谢三坐了很久，伸手从抽屉里摸出一只青瓷瓶。
瓶身冰凉，里面装着半瓶药粉。
他拔开塞子闻了闻——
深深呼吸片刻，再把塞子重新塞好，放回抽屉里。
-
当日深夜，栖霞院出事了。
子时刚过，负责夜巡的张婆子提着灯笼经过栖霞院时，闻到了一股异常的气味。
那气味淡淡的，混在夜风里，带着一种古怪的甜腥。
张婆子心头一紧，放轻了脚步，循着气味摸到栖霞院针线房堆放杂物的矮屋前。
灯笼的光照过去，她看见门缝底下暗色的痕迹，黏稠稠的……
再推开门，尖叫便划破了整座王府的寂静。
“来人啊——死人了——画皮鬼——在栖霞院——”
屋内，一个丫头倒在血泊里。
她的脸皮没有了。
从发际线到下颌，整张脸被人完整地剥下来，露出鲜红的肌理和森白的筋膜。一双大大的眼睛没有闭上，空洞洞地对着房梁，嘴巴微微张着，像是想要喊叫什么……
那张脸皮被平铺在旁边的木台上，用金线绣着一幅诡异的图案。
和前几起画皮案一模一样。
消息传到各院的时候，整座王府像被一盆冰水浇透。
画皮鬼来了。
杀到王府来了。
姑娘们瑟瑟发抖，缩在各自房里不敢出门。
各院院门连夜落了锁，连灯笼都熄了大半，生怕哪个角落藏着看不见的东西。
刺儿被阿桃从梦中摇醒时，窗外还是黑的。
天还没有亮。
灰蒙蒙的微光照在阿桃的脸上，映出一层苍白的颜色。
“小娘子，出事了……画皮鬼又杀人了……这回，是在栖霞院。”
刺儿坐起身，手指下意识抚了抚被角。
“别慌。说清楚，怎么个事？”
阿桃咽了口唾沫，把听来的消息一五一十地说了。
刺儿听完，沉默了片刻，“死的是谁？”
“是栖霞院针线房的银环，就翠薇那个小跟班，同我们一起从选婢署入府的那个……”
刺儿微微垂眼，“侧妃娘娘呢？”
“娘娘受了惊吓，正由太医看着。婉宁郡主也醒了，吓得哭鼻子呢，怎么都哄不住。王爷连夜去了栖霞院，发了很大的火……”
她顿了顿，低声补充，“把二爷也叫去了。”
刺儿起身坐在妆台前，对着铜镜，慢慢梳理长发。
阿桃在一旁急得团团转：“小娘子，外头都乱成一锅粥了，您还有心思梳头呀？”
“乱成一锅粥才好呢。水浑了，好摸鱼。”刺儿从镜子里看她一眼，嘴角挂着一点若有若无的笑意，“阿桃，天亮后，你去一趟西市的齐记香铺，替我问问掌柜的，我上回订的那批菱川老香粉到了没有。”
阿桃发愣，“小娘子何时订过香粉？我怎么不知道？”
刺儿将一小块碎银推到桌沿，碎银底下压着一张叠好的纸条。
阿桃诧异地望着她，“这是……”
“你照做便是。”刺儿声音清清淡淡的，说得寻常，“掌柜的若要问你买来做什么……就说是知微居的沈娘子，做香丸用的。”
她说完，视线定定落在阿桃脸上。
“替我保密，莫要告诉二爷。”
阿桃短暂地咬了一下嘴唇，像是掂量了什么，随即松开，用力点了点头，将银子和纸条收进袖中，点头道：“不用等天亮了，这会儿采买的婆子已经开了角门，婢子这就去。”
她走到门口，又回头看了一眼。
刺儿仍然坐在妆台前，手里捏着梳子，对着铜镜一下一下地梳着，像这漫漫长夜里什么都没发生，好似栖霞院那摊血、那张被剥下的脸皮、那些慌乱的脚步，都不值当她多皱一下眉头。
阿桃垂下眼，推门没入夜色。
刺儿这才放下梳子，走到窗边，指尖抵着窗框，看着院里那株张牙舞爪的柿子树，很久没有动。
今夜太静了。
静得如同暴风雨前……
她说不清哪里不对，只是觉得这府里有什么东西正在暗处一寸一寸地收紧、酝酿，而且是冲着她来的。毕竟她不认为谢平章会当真为一个侍女动心，以至和儿子抢人。
她得抢在谢平章落子之前，找到苏衡。
齐记香铺的东家，是苏衡的舅父。
看到纸条，苏衡自会明白。
-
同一片天空下，栖霞院灯火通明。
谢平章端坐主位，面色铁青。
柳汀月歪在罗汉榻上，脸色煞白地安抚着谢婉宁。
谢云烬立在堂中，眉眼间凝着一层戾气。
他方才带人查过现场，杀人的手法与前四起完全相同，药液鞣制、绣纹平整利落，没有半分瑕疵。
唯一的不同是地点。
这一次，凶手在王府内院动手，还是在柳汀月的眼皮子底下。
“本王让你查案，你查了几个月，就查出这么一个结果？”谢平章的声音不高，却压得整间屋子的人都喘不过气，“凶手进了本王府邸，杀了王府的仆从，你竟毫无察觉。绣衣司是摆设吗？”
谢云烬没有辩解。
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