周秀娥没说话，低头喝了一口凉茶。茶水从喉咙一路凉到心口。这凉意和冰棍不一样。冰棍是生意。这凉茶，是念想。
她铺开信纸，给李晨写信。
写冰棍在京城卖得怎么样，写唐元在铺子里兑得稳，写京城的天热得邪乎。写到一半，她停下笔，又添了一句：
“京城人都说，潜龙城是神仙福地。外头三伏天，你们那儿却能造冰。妾身在京城卖冰，卖了冰，再把银子换唐元。银子和冰，一样从潜龙出来。只是冰会化，唐元不会。”
信写完，封好，交给铺子里往北去的邮差。
“这信，三日能到吗？”
“走官道，不出意外，后日夜里能到潜龙城。”
“那就快些。”
邮差走了。周秀娥站在铺子门口，望着街面。日头西斜，热气未消。西市口的人流不减，人人脚步匆匆，像在热汤里游。
对街新开了两家铺子，招牌还新，卖的是凉茶和酸梅汤。生意不坏，但和潜龙商行门口的长队一比，就显得冷清。
一个穿青袍的中年人走到铺子前，看了看空空的木箱，又抬头看招牌。
“潜龙商行。这‘潜龙’二字，是唐王的封号吧？”
“客官有事？”周秀娥迎出来。
“没什么。就是好奇。这大热天，你们的冰从哪儿来？莫非真是从潜龙城拉来的？千里之遥，一日能到？”
“客官说‘千里’，那是老话。如今潜龙城到京城，官道已修了七成，汽车早发夕至。冰棍从潜龙城出来，天亮动身，入夜就能摆到京城。这千里，早不是从前的千里了。”
“汽车？就是那种不吃草、跑起来冒黑烟的铁车？”
“正是。”
青袍人哦了一声，目光在铺子里转了一圈，最后落在周秀娥脸上。
“这冰棍的生意，一天能赚多少？”
“小本生意。一天几十两。薄利多销，养几个伙计罢了。”周秀娥答得滴水不漏。
“几十两。可不薄了。”青袍人笑了笑，拱拱手，转身走了。
周秀娥心里咯噔一下。这人的口音，是京城本地。问的话，句句在探底。
她没追。只是朝柜台里的伙计使了个眼色。伙计会意，擦着手跟了出去，拐进旁边的小巷。
不多时，伙计回来了。
“掌柜的，那人往东边去了。进了吏部街。看门的认识他，叫声‘李郎中’。”
“吏部？”周秀娥皱了皱眉。吏部的人来问冰棍生意，不是闲得慌，就是有心思。
她不敢怠慢，当天夜里就给苏辙递了张条子。
条子上只写四句：今日有吏部郎中来问冰棍生意，先问冰从何来，再问一日之利，最后问汽车。口音纯正京城人，大约三十出头。
条子送出去，她洗了把脸，又坐回柜台。天已经黑了，铺子还没关门。
西市口的夜集正热闹，凉茶摊挑着灯笼，果贩子扯着嗓子。
周秀娥没有点灯。她坐在暗处，把白天的账又过了一遍。
六十一两二钱。
这个数，在她手底下不算大。但这是冰棍。一根五文钱的东西，靠水、糖、豆子，加上从潜龙城来的冷气，在京城换成了白花花的银子。再换成唐元，流入唐国的钱庄，变成修路、建学堂、造电话的本钱。
水能变钱。
糖能变钱。
冷气，也能变钱。
她忽然想起李晨说过的那句话：“利盖于天下者，虽小必大。利私于一人者，虽大必小。”
冰棍利小。小到一根只有五文。但天下人都热，天下人都想吃这一口凉。这利，就盖了天下。
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