二月初一，大雪。
王乾踏雪入宫，怀里揣着胡秉仁案完整的卷宗，以及那份誊抄的册子和最新供词。
御书房里，陈彦正在看兵部送来的南征前锋兵力部署图。
“陛下，胡秉仁一案，已审理完毕。”王乾将卷宗呈上，“案犯对所犯罪行供认不讳，并供出为谋求不法便利，长期贿赂皇城司相关人员。此为其行贿记录及部分证人供词。”
陈彦接过去，先看了最后的汇总：偷逃税款十万四千两，罚没家产估价十五万七千两，累计二十六万余两。追回赃款及变卖家产可得现银约十五万两，其余为田宅铺面。
他点了点头，这才翻看前面的供词和册子。
看得很慢，很仔细。
看到册子上那些密密麻麻的记录，尤其是最后“年敬一万二千两”时，他的手指在纸面上停顿了一下。
看到胡秉仁供述“不走他们的门路，生意做不下去”时，他的眉头微微皱起。
全部看完，他合上卷宗，半晌没说话。
王乾垂手站着，静静等待。
“二十六万两……”陈彦终于开口，声音听不出喜怒，“够造十艘新船，或者支应三万大军半年粮草。”
他抬眼看向王乾：“王卿，你觉得，桑选在这件事里，是什么角色？”
王乾谨慎答道：“从现有证据看，桑大人或对其远房亲属借皇城司之名在外敛财之事，有所失察。其下属借势勒索商贾，损公肥私，影响极坏，尤其在陛下筹备南征、亟需税源之时，更显不堪。”
他没有直接说桑选贪污，只说“失察”和“下属借势”。但“损公肥私”“影响极坏”“亟需税源之时”这些词，已经足够锋利。
陈彦站起身，走到窗边，看着外面漫天大雪。
“失察……”他念着这两个字，忽然问，“王卿，若是让你接掌一个衙门，你是愿意要一个能干但偶尔会伸手的下属，还是要一个干净但平庸的下属？”
王乾心念急转，答道：“回陛下，臣以为，此一时彼一时。承平之时，或可用前者，以成事为要。然非常之时，譬如当下南征在即，需举国同心，令行禁止。任何可能损耗国力、扰乱法度之举，纵微如芥子，亦可能溃千里之堤。故此时，干净比能干更要紧。”
陈彦转过身，看着他，目光深邃：“说得好。非常之时，行非常之法。”
他走回书案后，提笔蘸墨。
“拟旨。”
王乾立刻躬身。
“皇城司指挥使桑选，驭下不严，失察亲属借势敛财，致使国法蒙尘，税源流失。念其旧日微劳，革去所有官职，流放北海州。家产抄没，充作军饷。”
王乾心头一震。只是流放，抄家……这比预想的直接处死轻多了。
“皇城司指挥使一职……”陈彦笔尖顿了顿，写下一个让王乾愕然的名字，“由三德寺副主事，尚三印接任。”
三德寺？副主事？
王乾几乎以为自己听错了，本以为桑选出局后，会由他兼了皇城司指挥使一职。
陈彦仿佛没看到他的惊讶，继续道：“廉访司指挥使王乾，办案得力，追回国帑有功。即日起，总揽战时各州物资稽查、调配事宜，一应章程，直奏朕前。”
“臣……领旨谢恩！”王乾压下心中翻腾的疑问，伏身行礼。
“去吧。”陈彦放下笔，“好好办差。南征的粮饷，朕就指望你了。”
“臣必竭尽全力！”
走出御书房，大雪扑面而来。
王乾站在廊下，看着手中那份刚刚用印的旨意副本，脑子里还在回响“尚三印”这个名字。
一个从五品的寺庙事务官，直接空降为正三品的皇城司指挥使……
陛下这步棋，他看不懂。
但他知道，棋盘已经变了。桑选出局，自己还在老位置，但皇上却把尚三印这么一个完全陌生的棋子，落在了最关键的位置。
他深吸一口冰冷的空气，迈步走入风雪中，缓缓出宫。
而在不远处的宫墙阴影里，隋杰目送王乾的轿子远去，然后转身，悄无声息地消失在纷飞的大雪中。
他的袖中，一枚新的蜡丸，已经准备好了。
两天后，大洛司天监提点薛景踩着宫道上的残雪，匆匆进了归宁皇宫。
他原以为皇上召见，是要问天阳城天坛勘察的进展——这事拖了小半年，司天监负责风水地势测算，压力不小。
可进了澄心堂，严星楚开口问的却是：“薛卿，接下来几日，天气如何？”
薛景心里一松，还好今早各科刚汇过总。
“回陛下，天文科观测云图、风信，断言最迟明日午时，这场连下数日的雪便会止住。此后天气将逐步回暖，正月末至二月初，当有连续晴日，利于地面化冻。”
“嗯。”严星楚坐在案后，手指无意识地敲着一份摊开的奏折，“历法修正的事，进行得如何了？”
“回陛下，新历已校验至第六稿，节气、朔望与实测误差缩至半日之内。待开春后最后一轮星象观测比对无误，便可付颁行。”
“好。”严星楚点点头，似乎想了想，又问，“与开南船政学堂合编的航海星表，还有各港口的地方时差对照，进展到哪一步了？”
薛景有些意外，皇上竟连这事也记得这般清楚。
“回陛下，王提举那边已将南洋、东海主要港口的经纬测算数据送来，我监正在核算恒星方位表。地方时差表初稿已成，待船政学堂远航实测验证后，即可定稿。”
“抓紧些。海贸日盛，这东西有大用。”严星楚摆摆手，“去吧。”
薛景躬身退出。
刚走到门口，与匆匆而来的内侍错身，隐约听见内侍低声禀报：“陛下，吴婴吴大人求见。”
他不敢多听，加快脚步离开了澄心堂。
外面雪似乎小了些，天色仍沉。皇上突然关心天气和航海星表……薛景心里琢磨着，莫不是南边海上又要有什么大动作？
吴婴进了殿，身上还带着外头的寒气。
他沉默地行礼，从怀中取出一个用蜡封得严实的小丸，双手呈上。
严星楚接过，拇指与食指稍一用力，蜡丸碎裂，露出里面卷得极紧的一小截纸条。
展开，上面是细密如蝇头的字迹。
他目光快速扫过，嘴角微微向上牵了一下。
“陆节信上说，”严星楚将纸条放在案上，指尖点了点，“桑选已被陈彦流放北海州。接掌东牟皇城司的，是三德寺副主事，尚三印。”
吴婴脸上没什么表情，只是眼神略微凝了凝：“如此看来，我们推动王乾上位，只成了一半。”
“陈彦不是庸主，相反，他极聪明。”严星楚站起身，踱到炭盆边，伸手烤了烤，“东牟廉访司权柄已够大了，主管全国税收审计，手下还有两千直属的稽查武装。若再让王乾兼了皇城司这个专司情报刺探的衙门，他手里捏着钱袋子又握着耳目，陈彦夜里怕是睡不安稳。用出身三德寺、专司皇室监控与刺杀的尚三印，是希望皇城司更‘纯粹’些，接下来专心为南征战事服务。”
说着抬头看向吴婴：“尚三印此人，谍报司可有了解？”
“消息不多，更多是三德寺持和安和尚的信息。”吴婴一顿，“但三德寺是东牟秘衙，历来神秘。副主事这个位置，非心狠手辣、且对刺探暗杀诸般手段精熟者不能坐。”
严星楚转身：“依你看，尚三印要彻底控住皇城司，需多久？”
吴婴沉默片刻，似乎在估算：“皇城司盘根错节，桑选经营多年。即便有陈彦旨意，尚三印要清理旧人、安插亲信、理顺关节……最快，也要一个月。”
“一个月，够了。”严星楚走回案后，“方才司天监来报，明日雪停，天气转暖。传令下去，黑云关、东海关、青州港三路大军所需粮草器械，务必在一个月内，全部运抵指定地点囤积。道路化冻，正是转运之时，不得有误。”
“是。”
严星楚重新拿起那张纸条，看了看，又放下：“给陆节回信。想办法，借王乾的手，让桑选死。或者，假借王乾之名，用我们的人出手，除掉桑选。总之，要把桑选的死，牢牢按在王乾头上。”
他抬起眼，目光平静却带着不容置疑的冷硬：“告诉陆节，此事不急，用三四个月谋划亦可。但有一条，他绝不能暴露。朕要王乾与尚三印，甚至陈彦，都以为这是东牟内斗，是王乾清除政敌的狠手。”
吴婴深深躬身：“臣明白。”
“去办吧。”
吴婴退出后，澄心堂内安静下来。
严星楚独自站着，望向窗外。
雪果然小了，只剩下零星几点，无力地飘落在窗棂上。
一个月的晴天……时间，刚刚好。
五天后。
东海，无名海域，晨雾将散未散。
王质站在“镇海”号的舰桥上，咸湿的海风裹着初春的寒意，吹得他脸上的皱纹更深了些。
他手里拿着一张海图，眉头微锁，目光在青州港、镇海港以及他们此刻航行的这片开阔水域之间逡巡。
晋生从后面走过来，脚步比王质轻快得多。
他年轻，不到四十，身上带着鹰扬军那种特有的、从尸山血海里蹚出来的锐气，即便在海上待了几年，眉宇间仍有一股陆战将领的果决。
“老王，看什么呢？还在琢磨李提督肯不肯把家底掏出来？”晋生接过亲兵递来的热茶，灌了一大口，声音洪亮。
王质没抬头，手指点了点海图上镇海港的位置：“李提督的家底，陛下开口，他不敢不掏。我是在想，到了青州，三支水师捏在一块，这拳头怎么打出去。你的船快，炮利，适合突击撕口子。我的这些老伙计，”
他回头望了望舷窗外跟随的、略显笨重的老式战船队列，“皮厚，能扛，结阵推进、掩护登陆还行。李提督的青州水师，熟悉这片海情，中规中矩。”
“那还不简单？”晋生把茶碗一放，“我的新船队做前锋，直插镇海港外锚地，吸引李磐的主力出来。你的船队和李为的，左右包抄，堵住他回港的路线，咱们在海上就把他包了饺子！陆上再一登陆，镇海府就是咱们的了！”
他说得轻松，眼里闪着光，仿佛胜利唾手可得。
这就是晋生，敢想敢打，锐气逼人。
王质笑了笑，笑容里有些复杂的东西。
他经历过太多，知道海战不比陆战，风向、洋流、船只状态、甚至运气，都能左右战局。“李磐这个人，你了解多少？”他岔开话题。
“陈彦的表弟嘛，早年跟陈彦一起在大夏潜邸干过脏活的，绝对的死忠。”晋生语气带着不屑，“虽然镇守镇海府多年，但咱们的新炮、快船，他未必见过。”
“海战也有一套……”王质沉吟，“能在东海把这碗饭端稳了，没点真本事不行。李磐能镇得住，说明他熟悉镇海海域的每一个犄角旮旯，也擅长……非正规的打法。”
“老王，你太谨慎了。”晋生不以为然，“咱们这是堂堂王师，加上李提督青州水师，我们有近三百艘战船，他李磐就算把镇海府的老底都拉出来，正面硬碰，能讨得了好？”
王质看着他年轻气盛的脸，心里那点不安却挥之不去。
他在周军中经历的海战，大大小小，加在一起，不会低于五十战，如加上早期与海盗的战事，超百场，很清楚当一方被逼到墙角时，会爆发出怎样不顾一切的反扑。
陈彦新登基，年号“昭武”，这第一仗，东牟怎么可能不拼死力战？李磐身为心腹，又会拿出什么？
他正要再说什么，了望塔上突然传来凄厉的警哨声，紧接着是声嘶力竭的呼喊：“敌舰！右前方！大量敌舰！是东牟旗号！”
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