正月十八，廉访司大牢。
胡秉仁再次被“请”到了廉访司，他上次出去后，给了二十万两银子，就想离开丹罗城，只是没有想到，他刚准备上船，就被廉坊司的人堵住了。名义是请他回来调查旧案。
这次被单独关在一间还算干净的囚室。他人瘦了一圈，眼窝深陷，但精神还好。
他知道，这次自己能不能活，全看外面查得怎么样，皇城司是不是想救他以及自己有多“配合”。
隋杰坐在他对面，中间隔着一张粗木桌子。
桌上摊着几本账册，还有厚厚一叠供词。
“胡老板，”隋杰声音平淡，“你‘牟昌号’黑山煤矿的账，我们对完了。过去三年，你从黑山拉出来的煤，账上记的是十一万担。可黑山矿场的出矿记录，是十五万担。差的四万担，哪去了？”
胡秉仁舔了舔干裂的嘴唇：“大人……那、那可能是矿场记错了……”
“矿场记错四万担？”隋杰拿起一张纸，“这是矿场管事的供词，他说每次出矿，都是你手下的管事亲自点数画押。这上面，有七次画押的底单，和你‘牟昌号’的账对不上。底单上多出来的数目，正好是四万担。”
胡秉仁额头开始冒汗。
“这四万担煤，没走官道，没缴矿税，直接运到东边的几个私人冶铁场，换了生铁。”隋杰继续道，“生铁去了哪，要不要我提醒你？”
胡秉仁脸色煞白，手指紧紧抠着膝盖。
“还有，”隋杰又拿起一本账册，“你丹罗城西的宅子，三年前买的，花了八千两。钱是从哪里来的？账上记的是旧年积蓄。可三年前，你‘牟昌号’因为周转不灵，还借了钱庄五千两印子钱，利钱高得吓人。一边借钱，一边买宅子？”
他抬起眼，看着胡秉仁：“胡老板，我查案，喜欢从头查到尾。你的生意，你的宅子，你的船，你码头上的关系……一样一样来。你偷的税，你行贿的钱，你那些上不得台面的勾当，我都能查出来。区别只在于，是你自己说，还是我查出来。”
他顿了顿，声音更冷了些：“你自己说，算你配合，或许能保住脑袋。等我查出来……你，和你家里那十几口人，都得掉脑袋。”
胡秉仁浑身发抖，张了张嘴，却发不出声音。
“想想清楚。”隋杰站起身，“明天我再来。到时候，我希望听到点不一样的东西。”
他走到门口，又停住，回头补了一句：“对了，海安漕运的钱掌柜，昨天也被请来喝茶了。他说的，可能比你想的要多。”
门关上，囚室里只剩下胡秉仁粗重的喘息。
正月二十，深夜。
王乾的府邸后门，悄悄停了一顶不起眼的青布小轿。
轿帘掀开，下来的人裹着斗篷，帽檐压得很低。门房显然早得了吩咐，一言不发，将来人引到后院书房。
王乾已经等在房里，炭火烧得旺，桌上温着一壶酒。
来人摘下帽子，露出脸——竟是桑选。
“桑大人，深夜来访，有失远迎。”王乾起身，脸上挂着恰到好处的惊讶和客气。
“王大人，叨扰了。”桑选扯了扯嘴角，算是笑过。他看上去比年前苍老了些，眼下的青黑更重。
两人分宾主坐下，王乾亲自斟了酒。
“天冷，喝杯酒暖暖身子。”王乾将酒杯推过去。
桑选没动酒杯，直接开口：“王大人，明人不说暗话。胡秉仁的案子，你到底想查到哪一步？”
王乾笑容不变：“桑大人这话说的。自然是查到水落石出，该抓的抓，该罚的罚，给朝廷一个交代。”
“水落石出……”桑选盯着他，“王大人，你我同朝为官，有些事，点到为止即可。胡秉仁偷税漏税，该罚多少罚多少，罚没的家产充公，也是给朝廷的交代。何必……非要刨根问底，牵扯些不相干的人和事？”
王乾端起酒杯，慢慢抿了一口：“桑大人说的是。不过，下官职责所在，有些事，不是我想不查就能不查的。胡秉仁的案子，牵扯出旧案，牵扯出私货，牵扯出……一些不该有的往来。这些，卷宗上都记着，陛下……也看着。”
他特意在“陛下也看着”几个字上，稍稍加重了语气。
桑选脸色沉了沉：“陛下日理万机，南征大事当前，这些鸡毛蒜皮的小案，何必劳烦圣心？”
“桑大人说得对，南征是大事。”王乾放下酒杯，语气诚恳，“可正因为是大事，才需要粮饷，需要钱。胡秉仁偷逃的税款，是钱；他那些来路不明的家产，也是钱。把这些钱收回来，变成军饷，变成战船，这才是为陛下分忧，为南征尽力。”
他顿了顿，看着桑选：“至于那些‘不相干的人和事’……桑大人，下官查的是案，不是人。只要与案子无关，下官自然不会多事。可若是与案子有关……”
他没说完，但意思很清楚。
桑选放在膝上的手，缓缓握紧。
他听明白了。王乾是在告诉他：我要的是钱，是胡秉仁吐出来的钱。你如果识相，就别挡着我收钱的路。至于你那些事，我可以暂时不深究，但你要配合。
这是交易，也是警告。
书房里安静下来，只有炭火噼啪。
良久，桑选松开手，端起那杯一直没动的酒，一饮而尽。
“王大人，”他声音有些哑，“胡秉仁的案子，该查的查，该办的办。皇城司那边，我会打招呼，尽快把旧案卷宗调出来。不过……”
他抬眼，目光锐利：“有些事，适可而止。逼得太紧，对谁都没好处。”
王乾笑着举杯：“桑大人深明大义，下官佩服。请。”
两人对饮一杯，气氛似乎缓和了些。
又说了几句闲话，桑选起身告辞。
王乾送到书房门口，看着桑选的背影消失在夜色里，脸上的笑容慢慢消失。
他知道，桑选让步了，但只是暂时的。他在试探，也在拖延。
而自己，必须赶在桑选想出别的办法之前，拿到足够分量的东西。
正月二十二，隋杰带着人，搜查了胡秉仁在丹罗城西的宅子。
宅子不小，三进院落，布置得富丽堂皇。家里人早被控制起来，关在偏院。
搜查进行得很细，从正堂到厢房，从书房到库房。家具被挪开，地板被敲击，墙壁也被仔细检查。
隋杰亲自查书房。书架上的书被一本本取下，检查有没有夹层。桌案的抽屉都被拉开，里面的书信、账本、契纸一一过目。
看起来，一切正常。胡秉仁似乎把该处理的东西都处理了。
就在搜查快要结束时，一个年轻的衙役在书房角落一个不起眼的紫檀木花架旁，不小心踢到了什么东西。花架微微一晃，顶上摆着的一盆兰草差点掉下来。
衙役赶紧扶住花盆，却感觉花架底座有些松动。他蹲下身仔细一看，发现底座边缘有一道极细的缝隙，不像是磨损，倒像是……机关。
“千户大人！”他连忙喊道。
隋杰走过来，蹲下查看。他伸手沿着缝隙摸索，在某个位置轻轻一按。
“咔”一声轻响，底座侧面弹开一小块，露出一个暗格。
暗格不大，里面只放着一本薄薄的、封面无字的册子。
隋杰取出册子，翻开。
里面不是账目，也不是书信，而是一份……名单。
列着十几个人名，后面跟着时间、数额、还有简单的标注。比如：“某年某月某日，张管事，三千两，黑山煤事妥”；“某年中秋，李主簿，翡翠如意一对，漕运批文”；“某年腊月，景福巷赵爷，年敬八千两”……
最后几页，笔迹比较新，记录的频率也高。几乎每月都有，数额从几百两到几千两不等，接收人都是“景福巷”，偶尔会有“赵爷”或“管事”的标注。最近的一笔，是腊月二十九：“备年礼，金珠一匣，东珠十颗，江南绸缎百匹，送景福巷，计值一万二千两。”
隋杰快速翻完，合上册子。
他知道，这就是他要找的东西之一。不是能直接定罪的铁证，但像一根线，能把许多散落的珠子串起来。
“继续搜。”他站起身，将册子小心收进怀中，“任何角落都不要放过。”
正月二十五，元宵宫宴。
奉天殿外广场上灯火通明，百官携家眷赴宴，热闹非凡。陈彦坐在御座上，接受朝贺，与群臣共饮，气氛看似融洽。
宴至中途，陈彦忽然放下酒杯，问侍立在侧的王乾：“王卿，胡秉仁的案子，办得如何了？”
声音不大，但在丝竹歌舞的间隙，足够让附近几桌的官员听清。
王乾起身：“回陛下，案情已基本查清。胡秉仁偷逃各类税款，累计十万四千余两。其利用不法手段牟取之宅邸、商铺等家产，正在估价，预计可折银十五万两以上。相关涉案人员，正在追查。”
“二十五万两……”陈彦点点头，“不错。这些钱，该入国库的入国库，该充军饷的充军饷。南征在即，每一两银子都要用在刀刃上。”
“臣遵旨。”
这时，桑选也起身，举杯道：“陛下励精图治，臣等感佩。皇城司定当全力配合各衙门，肃清奸宄，以靖地方。”
陈彦看了他一眼，举杯示意，却没说话。
宴会继续，但气氛似乎微妙地变了。
隋杰坐在外围廉访司官员的席位上，默默饮酒。他看见桑选回到座位后，与身边人低语了几句，脸色不太好看。
他也看见，王乾回到座位后，与相邻的户部侍郎低声交谈，脸上带着从容的笑。
更远处，几位御史交头接耳，目光不时瞟向王乾这边。
一场宴席，看似歌舞升平，底下却暗流涌动。
正月二十八，廉访司大牢。
胡秉仁被带到审讯室时，整个人已经垮了。他知道自己完了，只求能少受点罪，或者……能给家里人留条活路。
隋杰没有问他册子的事，而是问了一个看似无关的问题：“胡老板，你在黑山煤矿那四万担煤的生意，赚了多少？”
胡秉仁愣了一下，呐呐道：“除去打点、运费，净利……大概一万两。”
“一万两。”隋杰重复，“那你送给景福巷赵爷的‘年敬’，一次就一万二千两。这笔账，怎么算的？”
胡秉仁脸色煞白，嘴唇哆嗦。
“你不说，我替你说。”隋杰翻开那本册子的誊抄本，“过去三年，你送给景福巷的各种‘孝敬’，累计有七万八千两。这还不算你通过他们安排漕运、打通关节省下来的钱和税。你赚的，有一大半，都进了别人的口袋。”
他合上册子：“胡秉仁，你是个商人，图的是利。可你现在，利没了，命也快没了。你觉得，值吗？”
胡秉仁瘫在椅子上，眼泪鼻涕一起下来：“大人……我、我也是没办法……不走他们的门路，生意做不下去啊……”
“他们的门路？”隋杰盯着他，“谁的门路？说清楚。”
胡秉仁挣扎了许久，终于崩溃：“是……是桑大人……皇城司桑大人的门路！景福巷的赵爷，是他的远房亲戚，替他管着这些事！我要运私货，要躲税卡，要拿批文，都得走他们的路子！每月送钱，逢年过节加厚礼……不然，第二天码头仓库就能被查，生意就得停！”
他一口气说完，伏在地上嚎啕大哭。
隋杰静静听着，等哭声稍歇，才问：“这些话，你敢在公堂上说吗？”
胡秉仁抬起满是泪痕的脸，眼中闪过绝望和恐惧，最终，变成一种破罐破摔的狠劲：“我都这样了……还有什么不敢？只求大人……给我家里人一条活路！”
“你的供词，就是他们的活路。”隋杰站起身，“画押吧。”
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