六月的扬子砦，昏昏欲睡。
正午的日头毒辣，晒得营寨土墙发烫，连江风都带着黏稠的热气。
砦墙上的哨兵拄着步槊，眼皮打架，汗水顺着额角滑进领口。
江面波光粼粼，几艘巡江的小船懒洋洋漂着，船夫躲在篷下打盹。
扬子砦距离扬州城不过三十里，控扼江津，是扬州西面水陆门户。
当年隋开皇十年，刚刚平定没多久的江南皆反，杨素就是从这里渡江平叛的。
后来隋大业九年，吐万绪等率军，也是从扬子津夜渡，这才击退了刘元进叛军。
到了高骈时代，这位素爱大兴土木的高使相又在这里的津渡边修建此砦，之后就一直为淮南水军屯驻要地。
平日里，这里舟船往来，士卒操练，也算热闹。
可在前些日的那场叛乱中，过半的淮南水军卷入其中，最后更是有两千多水军裹挟着水军大将张瑰投降了对岸。
所以这砦内的人一下就少了不少，直到这两日淮南节度使副使高柷带着两千马步抵达这里，这才稍微恢复了些，但也和过去不能相提并论了。
这会，从长江送来的风，稍稍吹散了些炎热，但砦内依然炎热。
所以高柷所部抵达后，索性就在砦外设垒，并没有入寨。
在一片帐篷的中间，三重帷幕内，高柷这位高骈之弟，地位显赫的副使，正在和幕僚们谈着扬州城内的动静。
虽然他们已经离开了扬州城三十里了，可这些人的注意力还是没有离开那里，对城内的一举一动都了然于胸。
……
三重帷幕隔绝了暑气，也隔绝了帐外的喧嚣。
帐内四角摆着冰盆，丝丝凉意沁人心脾，与帐外的酷热判若两个世界。
高柷斜倚在胡床上，一身素色绸衫，手中把玩着一枚玉貔貅。
他年近五旬，面容与高骈有五六分相似，只是眉眼间少了那份沙场磨砺出的锐利，多了几分养尊处优的圆润。
此刻他眉头微蹙，目光落在面前摊开的一卷帛书上，愁眉不展。
“使君……”
坐在下首左侧的韩归范率先开口，他年近五十，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟：
“城内最新消息，吕用之前日又往迎仙楼送了三名女冠，说是从茅山新寻来的仙姑，能炼九转还丹。”
韩归范所说的九转还丹可不是吕用之瞎编的，而是此时外丹术中最高等级的丹药。
此九转非是烧炼九次，而是契合易学思想中“九为阳数之极”，也就是烧到最后，丹药已凝聚天地纯阳之气，服之可脱胎换骨，实现长生不老甚至羽化成仙。
所以本朝帝王也多痴迷于此，太宗、宪宗、武宗等均召方士入宫炼制九转还丹。
但结果都不怎么好。
如宪宗时期，方士柳泌为皇帝炼九转还丹，宪宗服后暴亡；武宗更是广集道士，在宫中设炼丹炉，最终因丹药中毒身亡。
所以后面敢服丹的已经非常少了，也不知道吕用之又是如何说服高骈的。
而高柷听了后，也不怎么装了，直接“噗嗤”一声笑了：
“什么九转还丹？我看是九转催命丹！兄长这些年服的那些丹药，哪一丸不是吕用之那妖道献的？服了这些年，身子不见好，脾气倒是越发古怪了。”
“只是我那兄长向来聪明，难道不知道之前几位先帝都服了此丹，最后都暴毙了，他难道不怕死吗？”
坐在右侧的程朴，也是他的行营长史，接过话头。
他比韩归范年轻些，约莫四十出头，身材微胖，面皮白净，说话时总带着三分笑意，此刻却敛了笑容：
“左右不过是说些，什么以前先帝们没选址好，又或者择日、祭祀不对，又或者他吕用之有什么独门炼法，总之这种事情，越是觉得天命不凡的，越是深信不疑。”
“而且那妖道也的确有点手段，使相再被骗，也不是不能理解。”
“哎！”
程朴说完，韩归范就担忧道：
“现在吕用之越发肆无忌惮，直接把持幕府，所有文书都要经他过目。”
“前些日，某递上去的漕运账册，被他扣了两日，后面竟然又被退回来了，里面竟然还多了几处批注，全部都是他不懂，不能批。”
“他一个道士，能懂什么漕运？”
这个时候，坐在最末的郑杞冷冷插了一句：
“吕用之哪里是不懂啊，他可太懂了！”
这位荥阳郑氏子弟，向来以直言敢谏著称，这会在高柷的行营，他也是直接说道：
“这吕用之全然一副手段，他是要让所有人都知道，这淮南道的事，没有他点头，什么都办不成。”
帐内一时沉默。
冰盆里的冰块缭绕着烟气，融化的水珠顺着铜盆边缘缓缓滴落。
高柷坐直身子，脑子里想着自己兄长哪天吃药吃死的场景，心噗通噗通在跳。
忽然高柷摇头，问了韩归范一句：
“张瑰那边……有动静吗？”
韩归范从袖中取出一封密信，双手呈上：
“今晨江上哨船回报，对岸连日增兵，旗号杂乱，但隐约可见‘张’字大旗。”
“张瑰降敌后，被周宝授以水军都兵马使之职，如今正在江对岸整编水师。”
“据探，他已收拢原淮南水军残部近三千人，加上周宝拨给他的海陵水军，麾下战船已逾百艘。”
“百艘……”
高柷咀嚼着这个数字，脸色担忧：
“扬子砦原有战船一百二十艘，如今砦内只剩四十余艘老旧船只。”
“张瑰带走了一半家底，还都是楼船、斗舰之类的大家伙。”
“此消彼长，这江防……悬了。”
程朴轻咳一声，压低声音：
“使君，某听到些风声……说张瑰被裹挟时，是打算投奔到保义军那边的，要不是忽然刮了一场江风，将他们刮到了瓜洲，他们这会多半都已经投到保义军那边去了。”
“哈？”
高柷抬头，脸上带着惊愕，然后更加担心了：
“你们说，那赵怀安会不会趁火打劫啊！”
程朴不吱声了，这事有点敏感，不能乱说。
倒是郑杞年轻胆大，冷笑道：
“那赵怀安现在肯定是虎视眈眈。”
“他本封是润州，可润州又是周宝麾下的核心重镇，如何会轻易放手。”
“所以周宝和赵怀安是一定不会联合的。”
“其实，如果不是这么一趟事，我们倒是能利用周宝和赵怀安起摩擦，从而从中渔利。”
众人默然，但说这话明显已经是迟了。
程朴换过这个话题，忽然说了最近一事：
“前几日，吕用之是又奏请使相，要增设江防巡察使，而他举荐的人就是他的义子吕师雄！”
“若是这长江水道交给了吕师雄，以后淮南财政不是要尽落于吕用之手里？”
高柷听得郁闷，深吸一口气，又缓缓吐出。
他就感觉吕用之这些人就像在他们姓高的这些人脖子上套了绳索，现在越勒越紧了。
此刻，帐内冰盆的凉意似乎突然失去了作用，高柷只感到一阵燥热从心底升起。
他犹豫了下，说道：
“兄长他……”
“这些日还不理政吗？”
在场三位幕僚对视一眼，韩归范斟酌着词句：
“使相……仍居迎仙楼顶层，除吕用之、诸葛殷、张守一等寥寥数人外，旁人难得一见。”
“前日裴长史求见，在楼下候了整整两个时辰，最后只得了一句知道了，便被打发回来。”
“裴铏？”
高柷眉头皱得更紧：
“他可是兄长心腹，连他都见不到？”
程朴叹道：
“使君有所不知。自去岁那场大病后，使相性情大变，愈发亲近道流，疏远旧臣。”
“如今节度使府的大小事务，多由吕用之一党把持。”
“裴长史虽仍居长史之位，实则已被架空。”
“某听说……他近日屡次上书请辞，都被吕用之扣下了。”
“扣下？”
高柷不解:
“吕用之留他作甚？”
郑杞嘴角勾起一抹讥诮：
“留着他做事呗！”
“吕用之这些人除了装神弄鬼，还能做甚？”
“而且现在淮南府长史过个目、画个押，也算是名正言顺。”
帐内再次陷入沉默。
高柷忽然笑了，笑声干涩：
“所以我现在带着两千人马驻在这扬子砦，怕也是遂了吕用之他们的心了，把咱们支开出扬州，免得碍了他们的眼。”
可高柷的自嘲并没有让几人同情，韩归范欲言又止，程朴低下头，盯着自己的脚尖。
倒是是郑杞更要再次冷哼，直视高柷，目光灼灼：
“使君既知如此，更当早做打算。”
“打算？”
高柷手抖了下，故作不解，看向他：
“什么打算？”
郑杞向前倾身，声音压得更低，却字字清晰：
“吕用之专权，妖道惑主，淮南军政已乱。”
“使相受其蒙蔽，深居简出，大权旁落，长此以往，淮南必生大乱！”
“使君乃使相胞弟，名分所在；如今又在外掌兵马，实力所依。”
“当此危局，正该挺身而出，清君侧，正朝纲！”
“清君侧……”
高柷整个人抖了一下，连连摇头：
“你说得轻巧。吕用之把持迎仙楼，掌控兄长饮食起居，身边还有诸葛殷、张守一这些妖人辅佐。察子遍布扬州，稍有异动，顷刻便知。”
“我拿什么清？”
“有兵。”
郑杞斩钉截铁：
“使君麾下这两千人马，皆是淮南精锐。扬子砦虽残破，仍是江防要冲。只要控制此砦，扼住江津，进可呼应扬州，退可过江再图。”
他顿了顿，声音放大，继续道：
“再且，吕用之倒行逆施，军中早就怨声载道。”
“张瑰为何叛？虽是裹挟，不也是受其排挤，走投无路？”
“使君若振臂一呼，必有豪杰壮士响应。”
“某听闻，濠州刺史毕师铎对吕用之一党早已不满；滁州刺史李罕之，为人桀骜，未必能容吕用之……”
“毕师铎？”
高柷打断他，眼神锐利起来：
“你想让我借外州兵？”
面对高柷的眼神质疑，郑杞坦然道：
“非常之时，当行非常之事。”
“毕师铎这些人本就是草军降党，在吕用之这些人的倾轧下，早就惴惴不安。”
“一旦使君你高举旗帜，只需修书一封，彼辈必群起响应！”
高柷不说话了。
忽然，那边韩归范也跟着开口了，一如既往的沉稳：
“使君，郑杞所言，虽有些……激进，但大势如此，不得不虑。”
“吕用之一党，已非疥癣之疾，实乃心腹大患。”
“如今他们掌控使相，把持府衙，下一步恐怕就要对使君你们这些族亲下手。张瑰是第一个，绝不会是最后一个。”
程朴也抬起头，脸上惯常的笑容消失无踪：
“某在扬州还有些故旧，近日传来消息，说吕用之正在暗中排查各军将领与使君的往来……尤其是，与使君往来过密的。”
听到这话，高柷手指一僵。
帐外忽然传来一阵喧哗，夹杂着马蹄声和呼喝。
高柷神色一凛，韩归范已起身走到帐门边，掀开一角帷幕向外望去，随后出帐。
片刻后，他又匆匆进来，脸色有些古怪：
“使君，是吕师雄……他带着一队察子来了，说要巡视江防。”
“吕师雄？”
高柷终于绷不住了，大骂：
“吕用之的这个义子，一个靠着献妻妹给诸葛殷当鼎炉，才爬上来的货色？他也敢来欺我？来我营中巡视？欺人太甚！”
郑杞则是皱眉，低声道：
“使君，来者不善。怕是吕用之不放心使君你久逗扬子砦，派他来盯着呢。”
高柷站起身，整理了一下衣袍，脸上已恢复平静：
“那就让他巡视，我看他能耍什么花样！”
说着，高柷走到帐门边，最后回头看了三位幕僚一眼，目光深沉：
“你们刚才说的，我都记下了。但眼下……先拿下瓜洲再说。”
帷幕掀开，热浪扑面而来。
高柷眯起眼，看向砦门外那一队鲜衣怒马的骑士。
为首之人一身锦袍，面白蓄着长须，人模人样的，正是吕师雄。
他端坐马上，身后数十察子黑衣佩刀，同样高踞马上，一路入营，眼神倨傲。
高柷脸上堆起笑容，迎了上去：
“吕巡察大驾光临，有失远迎！这大热天的，快请入帐歇息，喝碗酸梅汤解解暑……”
他的声音热情洋溢，仿佛真在迎接上差巡查。
在他身后，帷幕落下，韩归范、程朴、郑杞三人也出帐迎接。
没一会，吕师雄带着数十骑一直走到了高柷面前，他乜着高柷，打量了下左右，忽然讥讽道：
“高副使，使相让你去打瓜洲，你倒是在扬子戍躲了起来！”
“你呀，让使相和真君，太失望了！”
那边高柷脸上没有任何尴尬的样子，正从牙兵手上端来一冰好的三勒浆，就要捧给吕师雄，后者正要冷哼去接。
忽然，外边一名信使几乎是踉跄着冲了进来，汗水浸透了他的衣袍，手中漆筒上的火漆犹自鲜红。
他滑跪在地上，高举着漆筒，大吼：
“大捷！黑云都将杨行密已克瓜洲，俘获无算！”
听到这话，高柷猛地抬起了腰，急步上前，抢过军报，光急速扫过那几行墨字，胸膛剧烈起伏，忽然仰天大笑，笑声却是让吕师雄觉得那么刺耳。
高柷哈哈大笑，手里的三勒浆直接就是一饮而尽，让吕师雄更是愤怒。
但这会高柷哪里还在乎这小人物，意气风发：
“好！好一个杨行密！不愧是我淮南猛虎！”
说完，他转身对左右高声道：
“传令！即刻在扬州戍设宴，我要亲自为杨都将庆功！所有参战将士，赏钱翻倍，酒肉管够！”
随后，高柷才转身，对吕师雄笑道：
“吕巡察，你可务必要来，不然本公会失望的！”
……
三日后，杨行密亲率有功坐船返回扬子戍。
刚下船，高柷竟亲自津口迎接。
杨行密受宠若惊，慌忙下船行礼，却被高柷一把拉起，随后用力拍着杨行密，高兴得不能自已：
“小杨此战，一日克瓜洲，大涨我淮南军威！”
“好啊，就得这么打！不然那周宝老匹夫，当真以为我淮南无人耶？”
之后，高柷将庆功宴设在大帐，那吕师雄果然没来，显然是让高柷失望了。
当夜，烛火通明，乐舞不绝。
高柷高居主位，连饮三觥后，忽然当众宣布：
“自今日起，海陵县及沿海三镇，尽付杨行密治下！”
“海陵乃江海交汇之地，商船云集，盐铁之利甲于东南。”
“以此为基，行密可广募壮勇，打造舟师，为我淮南再扬军威！”
此言一出，杨行密等人激动坏了。
原来海陵是之前高柷的本镇，不仅是税赋重地，更控扼长江口，南通闽越，东望新罗、日本。
这高柷将自己的就食地直接分出一块最肥的给杨行密，是真的出了大腿肉了。
所以，当场，杨行密就离席跪地，甲叶铿锵，激动大喊：
“末将必肝脑涂地，以报使君知遇！”
宴至深夜，高柷酩酊大醉，被侍从扶回内室时，犹自抓着杨行密的手喃喃：
“有了海陵……行密，你当可大展拳脚……来日，这淮南……”
“还要看你我！”
“我非……”
他没有说完，便沉沉睡去。
可高柷是睡着了，杨行密却被说得彻夜难眠。
……
可高柷并不知道，同一封捷报，在扬州高骈的案头，却掀起了完全不同的风暴。
三日后，扬州的迎仙楼内。
“混账！”
紫檀木案几被一掌拍得震颤，笔架砚台倾倒，墨汁泼洒在丹青上，将一只刚刚画好的仙鹤染得污黑。
此刻，高骈须发皆张，眼中寒光如刀，扫过跪了满地的文武。
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