一行人策马离京，不敢有丝毫耽搁，日夜兼程，风餐露宿。
官道风沙扑面，日夜颠簸不休。三日后，众人行至靖安县地界。
连日疾驰，人困马乏，几匹骏马通体被汗水浸透，鬃毛湿漉漉贴在颈间，呼吸粗重，早已疲惫不堪。
冬梅看着疲累垂首的马匹，又瞧了瞧眼底带着倦色的众人，心头不忍，轻声劝道：“姐，前方便是靖安县城了。我们入城歇歇脚吧，也好让马匹喂些草料、缓一缓气力，大家也能休整片刻。”
秦知韫抬眸望向前方隐约的县城轮廓，眼底掠过一丝倦意。
她心中虽迫切奔赴北境、查清真相、寻回萧惊渊，可她素来体恤旁人，断然不会因自己的执念，便拖着所有人不眠不休、透支体力。
她微微颔首，语气温和：“好，今日便在此脚休整一晚，明日清晨再继续赶路。这几日辛苦你们所有人了。”
众人闻言，心底皆是一暖。
五人缓缓勒住马缰，翻身下马，牵着疲惫的坐骑，缓步朝着靖安县城走去。
可刚走到城门之下，眼前一幕，却让秦知韫脚步骤然一顿，心头生出几分诧异。
只见靖安城门两侧，各摆着一张长条木桌，桌上端正摆放着一只厚重的实木收钱木箱。几名身着兵服、却姿态散漫的守城士卒懒懒散散坐在桌后，但凡入城、出城的百姓行人，无一例外，都要往木箱中投下银钱，方可通行。
往来百姓大多衣衫朴素、面带愁苦，虽满心无奈，却不敢多言，只能默默掏钱通行。
秦知韫眉心微蹙，心底满是疑惑。
如今大夏朝堂清明、边境安稳，四海之内百姓安居乐业、休养生息。朝廷从未下过任何政令，允许地方设置城门关卡、收取入城赋税。堂堂正规县城，公然私设关卡敛财，实在太过蹊跷。
她压下心底疑虑，缓步上前，轻声询问身前一位正要入城的中年布衣男子：“这位大哥，冒昧一问，不知为何靖安县出入城门，还要另行缴纳银钱？”
中年男子闻声回头，见她一行人衣着利、气度不凡，一眼便知是外地来的过客，当即无奈长叹一口气，满脸苦色。
“姑娘一看就是外乡人，不晓得我们靖安县的苦楚啊。”
他摇着头，声音满是疲惫与愤懑：“何止是入城要钱，就连出城也要交钱！县太爷公开发话，这笔城门税费，是替朝廷代收，用来给北境边关将士筹措冬衣粮草、置办过冬物资的。”
罢，他又是一声沉重叹息，眼底满是底层百姓的无力：“可到底，年年加税、岁岁征粮，层层盘剥下来，真正苦的、累的，从来都是我们这些平头百姓。赋税层层叠加，日子是越来越难熬了。”
秦知韫闻言，心头骤然一冷，眉目间掠过一抹凛然之色。
她刚从皇宫而出，亲历朝堂密议，皇上从未提过半分加征赋税之事，更无任何让地方县城自筹边关粮饷、私设城门税的政令。
这件事，根本就是子虚乌有！
她当即正色开口，语气笃定清晰：“大哥，这话不对。我刚从京城而来，朝堂近期从未颁布任何加征赋税、增设城门关卡税的旨意。你们县太爷口中的‘朝廷政令’，根本是无稽之谈。”
中年男子闻言猛地一怔，眼中满是错愕与不敢置信：“可……可这规矩已经实行大半年了，整个靖安县，日日如此，人人都要交钱，从未有人敢质疑。我们都以为是朝廷新规……”
大半年。
短短三个字，像一根细针，刺破了地方官府的伪善面具。
秦知韫瞬间了然。
根本不是朝廷征稅，是这靖安县的地方父母官，借着支援北境、筹措军资的名头，假借皇命、私设关卡、横征暴敛，欺压一方百姓，中饱私囊！
心口一股怒意悄然升起。
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