“鬼城？”曹小操手一紧，“说清楚。”
乌缇娅脸色发白，深吸了好几口气才勉强镇定：“那是我们康居的禁忌，一千多年前，那片地方还不叫鬼城，叫‘白盐城’，是古代商路的重要驿站。”
她走到温泉边坐下，声音有些飘忽：“后来某天，城里的人全疯了。他们互相厮杀，把尸体堆成祭坛，嘴里念叨着谁也听不懂的咒语。最后活着的人跳进了城中央的深井，再也没出来。”
“那之后，白盐城就废了。任何靠近的人，都会做噩梦，发疯，甚至自残。萨满们说那里被‘恶灵’诅咒了，划为禁地，世代不许人进。”
曹小操心头一沉。
“坐标准确吗？”他问。
“分毫不差。”乌缇娅苦笑，“那地方我虽然没去过，但地图早就刻在脑子里了，每个康居王族成年时，都要对着地图发誓永不踏入。”
她看向曹小操：“你怎么知道那里的？”
曹小操没回答，而是反问道：“如果朕一定要去呢？”
乌缇娅盯着他，良久，忽然笑了，笑得有些惨淡：“我就知道父王让我来帮你，就没打算让我全须全尾地回去。”
她站起身：“行，我带你去。但事先说好，进去之后，生死由命。”
“公主！”一个康居老武士忍不住开口，“那可是禁地！您……”
“闭嘴。”乌缇娅冷冷打断，“我是公主，我说了算。”
她转向曹小操：“三个时辰到了，你的伤怎么样？”
曹小操活动了一下肩膀。
胸口的剧痛已经减轻了大半，虽然内伤未愈，但至少能动手了。
“能打。”
“那就走。”乌缇娅干脆利落，“地图上标了一条地下暗河，能通到鬼城边缘。但暗河里有东西，不好惹。”
“什么东西？”
“不知道。”乌缇娅摇头，“萨满们只说‘非鱼非兽，噬魂夺魄’。反正历代想从地下靠近的人，都没回来。”
她顿了顿：“你要带谁？”
曹小操看向夏侯渊：“你带十个人回长安报信，务必把这里的情况告诉孔明。另外把这个交给卞夫人，她知道该怎么做。”
夏侯渊接过玉牌，眼睛红了：“陛下！末将愿随您……”
“这是命令。”曹小操拍了拍他的肩膀，“长安比朕重要。守好它。”
夏侯渊咬牙，重重一抱拳：“末将遵命！”
他又看向娜菲塔莉：“冰美人就交给末将，一定安全送回长安。”
曹小操点头，转身对乌缇娅道：“朕这边，带五个人够吗？”
“够了，人多反而麻烦。”乌缇娅点了四个最精锐的康居武士，“你们跟我。其他人，护送夏侯将军出荒漠，然后回王城报信。”
分派完毕。
曹小操最后看了一眼温泉池，那些地脉晶石已经黯淡了不少，能量被他吸走了大半。
“走。”
一行人再次踏入通道。
不过这次不是往上，而是继续向下。
通道越来越窄，最后变成一条仅容一人弯腰通过的裂缝。
大约走了一刻钟，前方豁然开朗。
一条宽阔的地下暗河横在眼前，河水是诡异的墨绿色，水面平静得没有一丝波澜，散发着一股淡淡的、类似铁锈和腐烂植物混合的怪味。
河岸边，散落着一些破烂的木船碎片，还有几具早已风化的白骨。
“就是这儿。”乌缇娅压低声音，“河对岸有个洞口，穿过那个洞，再走三里，就是鬼城地下。”
她指了指河面：“问题是，怎么过河。”
曹小操仔细观察。
河面宽约二十丈，没有任何桥梁。河水虽静，但墨绿的颜色让人本能地觉得危险。
“游过去？”一个康居武士试探着问。
“你想死可以试试。”乌缇娅冷哼，“看见那些骨头了吗？都是想游过去的人。”
她从地上捡起一块石头，扔进河里。
“噗通。”
石头入水。
下一秒——
“哗啦！”
十几条细长的、如同水蛇般的黑影从水下窜出，瞬间将石头缠住，拖入水底！
速度快得只留下残影。
所有人都倒吸一口凉气。
“那是什么玩意儿？”曹小操皱眉。
“不知道，我们叫它‘水鬼藤’。”乌缇娅脸色凝重，“刀砍不断，火烧不死，而且力气极大。一旦被缠上，瞬间拖走。”
曹小操盯着恢复平静的河面，思索片刻。
“如果不从水里走呢？”
“什么意思？”
曹小操指了指头顶：“岩壁。”
众人抬头。
暗河上方的岩壁，距离水面约三丈高，布满了湿滑的苔藓和凸起的岩石。
“爬过去？”乌缇娅挑眉，“岩壁湿滑，万一失手……”
“用这个。”曹小操从腰间解下一条细索，这是黄月英特制的“飞虎爪”，精钢打造，尾部连着手腕粗细的牛筋绳。
他抡圆了飞虎爪，“嗖”地一声掷向对岸。
“咔！”
爪子牢牢扣进对面岩壁的缝隙。
“我先过。”曹小操抓住绳索，脚蹬岩壁，几个起落就滑到了河中央。
河水就在脚下三尺。
墨绿色的水面下，隐约能看到那些“水鬼藤”在缓缓游动，似乎感应到了什么，开始向这边汇聚。
曹小操加快速度。
就在他即将到达对岸时。
“哗啦！”
一条水鬼藤猛地蹿出水面，直扑他的脚踝！
曹小操眼神一厉，左手抓住绳索，右手拔剑，一剑斩去！
“铛！”
金石交鸣之声。
剑刃砍在藤蔓上，竟然只留下了一道白痕！
那藤蔓顺势缠上剑身，一股巨力传来，要将曹小操拖入水中！
“陛下！”对岸惊呼。
曹小操咬牙，不退反进，借着藤蔓拖拽之力，猛地一荡，整个人像秋千一样荡向对岸！
“砰！”
他重重撞在岩壁上，但总算避开了拖拽。
脚刚踏上实地，他立刻挥剑斩断缠在剑上的藤蔓。
断掉的半截藤蔓落在地上，竟像活物一样扭动，断口处渗出暗绿色的黏液，发出“滋滋”的腐蚀声。
“快过来！”曹小操朝对岸喊，“一个一个来！”
乌缇娅第二个。
她身法比曹小操还灵巧，几乎没遇到阻碍就过来了。
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