“五溪蛮那边，情况咋样？”曹小操看向满宠。
满宠面无表情地汇报：“根据多方打听，五溪蛮王沙摩柯确实跟刘备那边有接触了，刘备派去的使者是简雍，好像许了不少好处。沙摩柯现在还在犹豫，但心思已经开始往刘备那边偏了。至于他女儿花鬘……”他顿了顿，“这姑娘性子活泼，不爱受拘束，经常自己带几个蛮兵在山里打猎、巡逻，武艺高强，尤其是箭术，准得吓人，在蛮族年轻一辈里威望挺高。她好像对汉人的东西，特别是厉害的武器和好玩的玩意儿，特别感兴趣。”
“好奇？”曹小操手指轻轻敲着扶手，眼里闪过一丝算计的光，“好奇，就是个突破口。奉孝，伯宁，多盯着点花鬘。说不定，咱们不用直接跟沙摩柯那老狐狸打交道，能从这位‘圣女’身上想办法。”
就在曹小操和谋士们琢磨着怎么打破荆南僵局的时候，远在武陵深山里，五溪蛮的核心寨子里，也正吵着呢。
“阿爹！那刘备自己都跟丧家犬似的逃到山里，能给咱们啥好处？”花鬘叉着腰，站在父亲沙摩柯面前，小脸上满是不乐意，“他派来的那个简雍，说话文绉绉的，听着就不实诚！还不如曹操，人家至少有真本事，能把那么大的江陵城打下来！”
沙摩柯皱着眉，看着自己最疼的女儿：“鬘儿，汉人狡猾，曹操势力大，胃口也大。咱们要是归附了他，怕是以后这五溪的地盘，就不由咱们自己说了算了。刘备势力弱，说不定更需要咱们，给的条件也能更自由些。”
“自由？”花鬘撇撇嘴，“躲在山里自己玩就是自由啊？阿爹，你不想去看看山外面的世界有多大吗？我听说曹操手下有能造出会打雷的铁管子的人，还有能把人从鬼门关拉回来的神医……多有意思啊！”她大眼睛里闪着对外面世界，尤其是对那些新奇玩意儿的无限向往。
“胡闹！”旁边一个年长的洞主呵斥道，“圣女，汉人的东西都是邪术！咱们五溪的儿郎，靠的是祖传的勇武和山神的保佑！”
“山神保佑，也没见造出会打雷的铁管子啊！”花鬘不服气地顶了一句，把那洞主气得吹胡子瞪眼。
沙摩柯无奈地揉了揉额头，女儿的话虽然孩子气，却也说到了他心里的矛盾。守着老规矩固然安全，可好像也错过了些啥。跟曹操合作风险大，可跟刘备合作，前景好像更没谱。
“行了，这事儿我再想想。”沙摩柯挥挥手，结束了争论，“传令各洞，没有我的命令，不准擅自跟任何汉人势力接触，特别是不能伤了曹操派来的探子。”他特意加了这句，留了条后路。
花鬘见父亲没马上答应刘备，开心地笑了，像只快活的百灵鸟，蹦蹦跳跳地跑出去了。她心里盘算着，是不是找个机会，偷偷去看看那些曹军的探子长啥样？或者，能不能想办法，亲眼看看那“会打雷的铁管子”？
这时候，一匹快马带着程昱的紧急密报，冲进了襄阳丞相府。
“主公，江东急报！孙权病重！”
曹小操接过密报，快速看完，眼里精光一闪。孙权病重？这对刚稳住荆州，正准备往南边发展的他来说，无疑是个大变数，也可能是个送上门的好机会！江东的权力格局，恐怕要大变动了。
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