正月初四。
今天是前哨大比的第一天。
昨日宁理与苏承礼议完事后，天色已晚，加之苏府地处城东腹地，靠近城中心，离陈府也更近，为了节省奔波的时间，他便直接在苏府的客房歇下了。
天还没亮，苏府四房的灶房里，便亮起了火光。
宁婉没有去唤
身为苏家四夫人，自有了名分后她其实已经许久未曾下过厨了。
但听说侄儿今日要去参加什么“前哨大比”，她虽不懂其中门道，却也盼着侄儿能博个好前程，平平安安，便决意亲手为其做顿早膳。
她从水桶里抓起一尾昨夜特意吩咐后厨留下的银纹鲈。
这宝鱼生命力极其旺盛，刚一放到案板上便剧烈挣扎弹跳起来，滑溜溜的险些脱手。
宁婉深吸了一口气，双手握紧菜刀，闭着眼睛用刀背砸了下去。
啪！
因为许久未曾碰刀，手腕力气本就小，这一刀不仅没把鱼拍晕，反而惊的鱼儿挣扎得更凶了，尾巴扑腾着甩了她一身水。
宁婉吓的缩了缩手，看着案板上活蹦乱跳的鱼儿，实在有些下不去手，但一想到今日对侄儿很重要，又咬了咬牙，狠下心连着拍了好几下。
直到那银纹鲈终于没了动静，她这才如释重负般松了口气，带着几分后怕，轻轻拍了拍胸口。
挂完鱼鳞，刀尖一挑一划，鱼肚赫然从中打开。
宁婉又磕磕绊绊地剔除内脏，再剃去鱼主骨，最后连细小的鱼刺也都凑近了仔细挑出去，一套动作下来，额头上已经渗出了一层薄汗。
哗啦！
将鱼肉上上下下洗了两三遍，直至没有一点血污，她才起锅烧油，放进香葱段、蒜瓣、姜丝等配料爆香。
刺啦！
银纹鲈钻进油锅，表皮被煎得金黄，宁婉小心翼翼地将其翻了个面，随后添入清水，又放入提前备好的枸杞、人参片等大补气血的珍贵药材，盖上厚实的锅盖小火慢炖。
很快，浓郁的鱼香混着药香，就在清冷的院子里弥漫开来。
宁婉坐在灶台前，小心的往炉膛里添着木柴。
等宁理洗漱完毕推开房门时，堂屋的桌上已经摆好了一大碗热气腾腾的药膳鱼汤，以及几样精致可口的小菜。
“姑姑，这些粗活交给下人做便是，您怎么一大早亲自下厨了？”宁理看着满桌的饭菜，又瞥见姑姑身上还未来得及摘下的围裙，心中涌起一股暖意。
宁婉伸手将耳畔滑落的碎发别到脑后，温婉一笑：“今儿个恰好醒得早，想着许久未曾碰过这些厨具了，便有些手痒，试着做了些。”
她盛了满满一碗鱼肉递过去，眉眼间满是慈爱，“理儿，趁热多吃些。擂台上刀剑无眼，凡事尽力就好，万事以保全自身为重。”
“姑姑放心，我心里有数。”宁理没有推辞，端起碗大口吞咽，温热的宝鱼汤下肚，化作丝丝暖流滋养着四肢百骸。
两人正说着话，院外传来一阵脚步声。
苏承礼披着一件厚实的大氅，掀开门帘走了进来。
“姑父。”宁理放下碗筷，起身见礼。
“坐下吃，今日你是主角，不必多礼。”苏承礼笑着压了压手，目光中透着几分感慨。
“这前哨大比，乃是青河县历年的传统。以往每年逢春，我这苏家家主也不过是花钱在看席上讨个好位置凑凑热闹，看着城里那些大家武馆栽培的武者登台扬名。”
苏承礼走到宁理身边，重重的拍了拍他的肩膀：
“却是没想到，今年这前哨大比的擂台上，竟有我苏承礼的亲侄儿登台拔筹！”
感受到姑父话语中的期许，宁理眼神微肃，郑重道：“定不让姑父和姑姑失望。”
“好小子！”苏承礼爽朗一笑，“你安心去！待会儿，姑父会带着苏家的人，亲自去大比现场替你助威！”
“多谢姑父。”
吃过热腾腾的早饭，宁理伸手入怀，摸了摸那枚象征陈家内院核心武师身份的红木猛虎令，随后抓起桌上的长刀。
在姑姑和姑父的注视下，他大步迈出苏府大门。
迎着晨风，宁理衣摆翻飞，翻身上马，一路朝向陈府而去。
......
宁理快马加鞭，赶在日出地平线的时刻，推开了陈府的大门。
此时天色刚亮。
外院中，起早的杂役、丫鬟，正在忙碌着各自的活计。
见了宁理走来，他们纷纷停下手中的活计，神色敬畏地躬身行礼。
“宁大人早！”
“祝宁大人武运昌隆！”
这些下人多是青河县土生土长，比谁都清楚今天是什么日子。
前哨大比。
表面上，是青河县各大势力贺岁迎春的演武大比，以庆典与观赏的性质居多。
但在那群坐镇高台、有头有脸的大人物眼中，这大比就是各方势力展示底蕴、秀肌肉的角斗场。
若是表现出色，排名靠前，便会直接落入各大势力掌权者的视线，受到投资不必多说。
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