接下来的十七个指挥周期，康拉德重新打通右侧补给线，稳住刚刚占领的资源节点，又依靠中轴工业区持续补充舰队。
姜哲则按照格里芬的习惯让出外围星域，将主要资源投入两座工业节点，同时派出数支侦察编队，反复拉扯康拉德的运输航线。
双方数次短暂交火，各自损失了几艘护卫舰和侦察舰，主力始终保持克制。
直到第二十七周期开始，先前灰暗的未知星域已经被双方的侦察舰点亮大半。
双方舰队沿着中轴两侧铺开，三条补给线犬牙交错，中盘决战一触即发。
繁星的声音随之响起。
“哥哥，康拉德左边有舰队在移动。他故意让侦察舰露出来，肯定是后面还藏着东西。格里芬以前遇到这种情况，会先退一处星域，再派侦察队从
姜哲闻言立刻让左翼主力后撤一处星域，两支侦察队随即脱离编队，沿着下层航线切向康拉德后方。
繁星很快捕捉到新的跃迁信号。
“藏起来的是高速舰，数量应该在十二艘到十六艘之间。康拉德想等你回援中轴，再从左边抢工业节点。”
到这里，她声音里多了几分得意。
“可惜还是被我找到啦。哥哥，我们装作不知道，让他继续藏。”
姜哲维持主力部署，调遣两支护卫编队守住工业节点附近的航线。
新一轮指挥周期开始后，康拉德的声音从对面传来。
“格里芬，你知道圣裁者是怎么选出来的吗？”
姜哲正在调整左翼主力的补给比例，听到这个问题，眉头微皱。
圣裁者与眼下的棋局无关。
康拉德偏偏在中盘交战时提起这个话题，
多半是想确认他掌握的信息是否与格里芬相符，或是借候选资格试探他是否还想进入奥森核心。
无论是哪一种，自己都得先接住。
姜哲确认完补给指令，这才回答：“长官，如果我没记错，是先由推荐者提交名单。通过履历审查以后，候选人会收到一条单独规划的路线。路线没有固定长度，也没有公开终点，走完以后才有资格接受最后的裁定。”
棋盘上，康拉德的中轴舰队开始向左侧移动，先前暴露的侦察舰则留在原地，继续盯着姜哲的主力。
“这些是公开流程。”康拉德，“我问的是，候选人为什么要走那条路。”
姜哲调出三支侦察队传回的星图。
最先绕到侧面的侦察队已经发现一座新建的工业节点。
节点外只有少量护卫舰，康拉德藏在左翼的高速舰队明显是在等待突袭机会。
姜哲记下坐标，继续开口：“圣裁者决定的从来不只是一个人的生死。掌握那种权力以前，总要先弄明白什么叫平等。”
“怎么弄明白？”
“据我所知，上一任圣裁者奥古斯走了十一年。”
姜哲让侦察队避开工业节点的探测范围，继续向康拉德后方移动。
“他先去了受虫族入侵的星球，跟随救援队转移幸存者。后来又隐去身份，成为一处避难所的守卫。虫潮逼近时，避难所已经满了，外面却还有数千人等着进去。他当时负责最后一道闸门，开不开门，由他决定。”
“最后几年，他去了矿业星，和矿工一起生活。公开记录只写了这些，至于他在路上还经历过什么，我不清楚。”
康拉德问：“你认为这样就能理解平等？”
“我不知道。”姜哲答得干脆，“奥古斯出发前，曾公开过，平等就是让所有人得到同样的东西。十一年后，他换了一个答案。”
康拉德没有继续话。
棋盘上的中轴舰队随即改变航向，开始向姜哲的左翼施压。
繁星立刻提醒：“哥哥，他在赶你的主力。藏起来的高速舰也开始动了，准备从上层航线切进来。”
“我们要不要先把它们放进包围圈？就放进来一点点，不能太多。放多了，工业节点真的会被拆掉的。”
姜哲闻言撤掉上层航线的一支巡逻编队，故意露出工业节点侧面的入口。
侦测范围内始终没有出现高速舰的踪迹。康拉德应该已经发现了这个缺口，估计是在判断这究竟是疏忽，还是故意留下的陷阱。
姜哲顺着刚才的话题问道：“长官一直提起圣裁者，是这个名额对您很重要？”
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