郑婶摇摇手，声音都哑了：“不苦，我们不苦。小娘子活着就好，活着就有盼头。我们这些年撑着，就是等着有朝一日，亲眼看着那帮黑心肝的东西遭报应。”
刺儿心下一软，温声叮嘱，“你们若住得不便，便搬到这宅院来吧。只是我的身份，不便示人。你们一定要为我守好秘密，等到真相大白那一天……”
郑婶眼里瞬间亮了起来，喉头哽咽，“小娘子放心，我们这些粗人，旁的没有，就这一张嘴，比那口棺材板还严实。您交代的事，就是烂在肚子里，也不会往外吐半个字。”
几人又低声闲谈片刻，互通这些年的消息。
周德茂忽然压低声音道：“外头如今传得沸沸扬扬，都说苏御史要重查卫家旧案，连圣上都默许了。三司会审开堂在即，朝野上下的眼睛都盯着。小娘子，这或许是咱们唯一的机会了……”
刺儿道：“我知晓。苏大人刚正不阿，从未放弃为卫家求证。”
“卫家蒙冤六载，满门冤屈，终于等到这一日……”周德茂双手合十，眼底满是敬畏与忐忑。
“可对手阴狠，绝不会坐以待毙。”陆文清忽然开口，声音比方才更低了几分，“我那位在刑部做主事的同科，前几日漏了个口风给我。有九锡王府的下人私下找西厥商会，高价买了一张特制鞣皮，不知用途。”
周德茂眉头一皱：“画皮案闹出那么多条人命，在这个节骨眼上弄这个，图的是什么？”
周遭安静了一瞬。
郑婶攥紧拳头：“还能图什么？那黑心烂肺的老王八蛋，又要添一桩画皮案了。”
“不。”刺儿轻轻摇头，“他眼下重心不在行凶作恶，此事没那么简单。”
她站起身，理了理袖口，目光沉定。
“我们不能被动等死。今日劳烦各位，分头行事。”
几个人齐刷刷看向她，“但请小娘子吩咐。”
刺儿略略沉默一瞬，在心里把要说的话过了一遍，才一一扫过几人。
“周叔，你守住现有产业，管好营收账目，留足后手周转。银子，就是咱们的家底。”
“老忠叔，你暗中收拢散落旧部，低调蛰伏，切勿暴露行踪。”
“陆大哥，你那头暂且按兵不动，半点不可与卫家牵扯。你让他们安心仕途，身居高位方能有立足之力。一旦到了那一步，用得着他们，我不会见外。”
“郑婶，你从旧日兄弟中帮我挑二十个可靠的人手，分成两班。一班盯谢三爷的庄子，一班盯住西厥商会。不必近身窥探、不必贸然行动，只需记下往来之人，出入动静即可。”
几人对视一眼，齐声应下。
刺儿敛了神色。
从老忠手里接过那枚麒麟令牌，托高举起。
“母亲曾说，令牌在，卫家就在。我卫吟昭在此立誓——卫家旧案昭雪之日，诸位的恩情，卫家必当百倍奉还，永世不忘！”
几人动容，正要跪拜行礼，再次被刺儿拦住。
“都是自家人，不必拘这些虚礼。时候不早了，你等各自散去，路上留神。”
周德茂几人心中百感交集，又叮咛几句保重的话，才告辞离去。
老忠送他们出去。
回来时，他见刺儿站在那棵槐树下，不由近前，摸了摸树干，“这棵树，怕有几十年了。老奴收拾院子的时候，还想着要不要砍了腾地方。”
“槐树留着吧。”刺儿说，“夏能乘凉，秋能听雨。卫家的院子里，从前也有一棵的。”
老忠愣了一下，随即点头：“是。”
刺儿低下头，把掌心摊开，麒麟令牌稳稳地躺在那里。
令牌很旧了，边角磨得光滑，纹路还清晰。她小时候每次见祖母拿在手里，都觉得那东西神圣、庄重，但离她很遥远。如今令牌落在她掌心，才发现握的是卫家三百余年的担子。
“令牌在，卫家就在。”
她把令牌贴在心口，闭上眼。
“祖母。”她轻声说，“您放心。卫家血脉不会断在我这里。”
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