次日一早，刺儿去了栖霞院。
柳汀月正坐在妆台前，由着玫月替她篦发。
铜镜里映出一张保养得宜的脸，眉梢眼角虽有了细纹，但气色还算红润。见刺儿进来，她也不多话，只从镜中瞥了一眼，抬了抬下巴示意她坐。
刺儿在绣墩上坐了半边，将新调好的香粉双手奉上。
“娘娘试试这个，婢子添了些白芷和甘松，味儿淡，不冲人。夜里搁在枕边，也能安神。”
柳汀月接过去，打开盖子闻了闻，眉梢微微一动：“倒是有几分当年永和堂那款云涧仙香的味道。”她说着，拿小指挑了一点，在手背上匀开，又嗅了嗅，“不过比那个淡些，没那么沉。”
永和堂是卫家早年开在城南的香铺，靠着几款独门方子在洛京独领风骚，成为皇家御用香室。
云涧仙香便是永和堂的招牌。
当年一盒难求，后来卫家出了事，铺子便关了，方子也不知所踪。
“婢子哪敢比得永和堂。”刺儿垂着眼，语气谦和，“不过是瞎琢磨的，娘娘不嫌弃就好。”
柳汀月把香粉盒搁在妆台上，由着玫月继续篦发，随口问了一句：“世子那头，伤养得如何了？”
“好多了，已经能下地走几步，我瞧着不日便能痊愈。”
柳汀月侧过头来，在刺儿脸上停了停：“此事，你倒是费了不少心。”
“不过是替娘娘分忧罢了。世子好得快，娘娘在王爷跟前也好交代。”
柳汀月语气缓了几分：“难为你心里有数。”
刺儿笑了笑，也不多说什么，只借着递茶的工夫，状似无意地开了口，“娘娘，婢子有件事，不知当不当讲。”
柳汀月瞥了她一眼：“说吧。”
“这几日，茶房的翠薇总在承德殿附近转悠，还老打听婢子的事。”刺儿低着头，语气带着几分恰到好处的忐忑，“婢子怕她是不是察觉了什么……密室的事，可不能让她知晓。”
柳汀月的手顿了一下，继而若无其事地笑：“一个茶房丫头罢了，也值得你放在心上？”
“婢子原也这般想。”刺儿顺势低头，“只是事关重大，半点不敢侥幸，故而如实回禀娘娘，只求稳妥。”
“嗯。”柳汀月淡淡应了一声，显然没当回事。
刺儿微微倾身，“娘娘有所不知，那翠薇跟婢子是同一批从选婢署出来的，心眼儿活泛，一心想攀高枝。在承德殿当差时，一得机会，便往王爷跟前凑。婢子冷眼瞧着，她并不死心——前些日子还跟死去的翠荷说，她年轻，有的是机会，只要入了贵人的眼，侧妃娘娘那儿……”
她适时地顿住，像是后面的话不好说出口。
柳汀月转过身来，面上还端着，眼底已有了几分冷意：“她说什么了？”
刺儿垂下眼，声音压低几分：“她说，她若得势，未必比娘娘差。”
柳汀月没有接话。
她端起茶盏慢慢喝了一口，放下时，发出一声脆响。
“一个下贱胚子，也配掂量主子？”
她语气不重，可那话里压着的凉意，刺儿听得分明。
片刻，她抬眼看向刺儿，神色恢复了平日的端方，“这府里下人，大多趋炎附势，一心钻营攀附，不值得为这等货色费心。”
“娘娘说的是。”刺儿低头应道。
“不过你既提了，便多留个心眼。若她再不安分，直接来回我。”
“婢子省得。”刺儿不再多说，也无需举证，便轻描淡写地把一粒死亡的种子，种在了柳汀月心里。
-
不过两日光景，洛京城便出了一桩大事。
都察院左都御史周敬，上了一道折子。
不是弹劾，是请罪。
他说自己年老昏聩，查案不力，误信了片面之词，险些冤枉了九锡王府的柳侧妃，请圣上念在他年迈的份上，准他告老还乡。
这道折子像一颗石子投入深潭，溅起的水花不大，底下却暗流汹涌。
周敬是什么人？是先帝留给今上的老师，是清流言官的首领，是咬住一件事能咬到骨头渣子都不吐的硬骨头。他认错？他请罪？他要告老还乡？
除非天塌了。
消息传到王府，已经是第二日午后。
刺儿正在屋里筛香粉。
粉末从筛眼里簌簌落下，在瓷罐里堆成一座小丘。
阿桃从外头跑进来，脚步又急又重，没站稳便喘着气开口：“小娘子，出大事了！”
刺儿抬了抬眼皮：“慢慢说，天塌不下来。”
阿桃咽了一口唾沫，把得来的消息一五一十倒了干净。
“满朝都炸了锅，好几个御史当场跪下来求周老大夫留下，王爷倒是没吭声，由着他们闹。”
刺儿没什么表情，“还有呢？”
阿桃咽了咽口水：“还有……王爷让世子爷去查卫家的案子，世子爷不顾伤未痊愈，今日一早便去了京兆府，调了卫家旧案的卷宗。”
刺儿点点头，没有说话。
阿桃急得团团转：“小娘子，您怎么不着急呀？周老大人一倒，画皮案便查不下去了。满朝都是王爷的拥趸，柳侧妃那边也就毫发无损——”
“周敬不会倒。”刺儿道。
阿桃愣住：“啊？”
刺儿拍了拍手上的粉末，站起身。
“周敬是清流魁首，门生遍布天下。他要是倒了，都察院那帮御史能把天捅个窟窿。谢平章没那么蠢。”她顿了顿，唇角勾出一丝笑意，“这道折子，是周敬自己的意思，而非王府施压，身不由己。”
“为何？周大人为何要这么做？”
“因为他要保人。”
阿桃更糊涂了：“保谁？”
刺儿没有回答。
因为周敬上折认错，是为了保苏衡，以退为进。
画皮案的线索指向王府，指向柳汀月。苏衡是第一个站出来的人，也是第一个把证据递到朝堂上的人。谢平章不会轻易放过他。
所以周敬必须认错。
他认了错，谢平章再想动苏衡，也少了借口。
周敬是在用自己的官声，替学生挡刀。
阿桃似懂非懂地点了点头，又忍不住追问：“那……咱们就这么干等着？”
刺儿转过身，“阿桃，你去给二爷递个话。就说——我想见苏大人。明日下午，城南废宅。”
阿桃应了一声，转身要走。
“等等。”刺儿叫住她，“再去灶上备些食材，我等会儿去熬粥。”
阿桃为二爷揪心了。
“世子不是让您歇几日么？小娘子怎么又要为世子熬粥？”
刺儿笑了笑：“我是世子院的侍婢。”
-
城南废宅还是老样子。
院墙颓圮，荒草蔓生。
刺儿到的时候，苏衡已经等在那里。
他背对着院门，青衫布鞋，肩上落了一层薄薄的灰，也不知站了多久。夕阳从他身后漫过来，把那道身影勾勒得清瘦而挺拔。
听见脚步声，苏衡转过身。
四目相对。
他嘴唇动了动，似乎想说什么，又不知从何说起。
“苏大人。”刺儿先开了口，声音平静，“多谢你肯抽空前来。”
苏衡摇了摇头：“沈娘子相邀，我自然会来。”
他顿了顿，从袖中取出一本泛黄的手札。
“便是你不找我，我也要寻你说话的。”
他将手札递上去，声音很轻，“这是先父遗留的手记。当年卫家出事，先父察觉案情蹊跷，曾暗中查证半年，把所有线索都记在手札里。后来他遭人构陷，被迫外放并州，临行前把手札交给恩师保管，说是留着，日后若有机缘，或许能拨云见日、厘清沉冤。”
刺儿接过手札，指尖触到泛黄的纸页，心头悄然漫上一层酸涩。
她翻开第一页。
纸张很旧，墨迹已然发褐变色。
但能看出写字的人很认真，字字沉凝，道尽当年荒诞。
“永兴元年，腊月二十三，卫家大火。次日，京兆府结案：山贼纵火，满门尽殁。未提人犯，未列证据。结案之速，不合常理。”
刺儿的手指停在那一行字上，心底凉意渐生。
苏衡的声音从身侧传来，沉静温和：“先父当年查到，卫家大火当夜，方圆五里皆有官兵层层封锁，闲杂人等一概不许出入。天未亮，卫府整片宅院便尽数焚为焦土。待京兆府衙役赶到时，现场早已被人提前清理干净，再无线索留存。”
刺儿默然翻页。
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