流言像夏夜的蚊虫，嗡嗡地飞向各处。
刺儿也听见了。
知微居窗前，她捧着一盏凉茶，慢慢地消暑。
阿桃站在她身后，几次张口又闭上，终于忍不住道：“小娘子，我听寒光大哥说……王爷要大张旗鼓地办世子爷，让阖府上下都去瞧……还说王爷这回是铁了心了，连老夫人递话，也没松口，谁也劝不住。”
“他这是打给我看的。”
阿桃一愣：“什么？”
“打自己的儿子，逼我现形。”刺儿的声音不高不低，像在说一件跟自己毫不相干的事，“谢平章心里清楚，密室那夜另有其人。他拿世子开刀，无非是逼我主动认罪服法。”
阿桃张了张嘴，想说什么又咽了回去。
“小娘子，您不去看看世子爷？”
“不去。”
“为什么？”
刺儿脚步没有停，声音平平的，像在说一件跟自己毫不相干的事：“我去了，他这二十杖就白挨了。”
阿桃满脸不解。
“你说。世子这么做，是图啥啊，当真是爱惨了小娘子？”
刺儿垂了片刻，想了半天才笑：“许是……他心里头过意不去？”
“过意不去。”阿桃把这四个字慢慢念了一遍，一脸困惑，“世子爷为何要过意不去？”
刺儿尚未开口，门外忽然传来急促的脚步声。
刺儿抬眼望去，青棠已经跨进了院门。她步子比平日急，衣摆带起一阵风，那张脸第一次露出明显的急色。她不是个会把情绪写在脸上的人，能让她变了脸色的，这府里大约只有一件事——
为谢沉。
刺儿放下茶碗，迎了上去。
“青棠姐姐，你怎么来了？”
“沈娘子。”青棠没有寒暄，径直走到她面前，声音压得很低，“世子爷在祠堂跪着，等着挨家法。”
刺儿慢慢抬起眼：“这事我也听说了。”
青棠目光审视般看着刺儿，“王爷问起昨夜的事，世子爷没有分辩。只说自己一个人进的密室。王爷问他还有谁，他不说。”
她是在提醒刺儿。
谢沉是替她受过的，做人要懂感恩。
刺儿垂下眼，良久没有动。
“我知道了。青棠姐姐先回吧。”
青棠却没有走。
她往前迈了半步，这是她头一回在刺儿面前露出急态：“沈娘子，那二十军棍不是闹着玩的。二爷年少时挨过一回，半月没下床……那回还是留着手打的，这回王爷盛怒之下，怕是不能善了……”
刺儿问：“青棠姐姐要我如何做？”
青棠顿了一下，把没出口的话咽了回去，换了个说法，“你去劝劝世子爷。只要他跟王爷认个错、服个软，把话说开，王爷未必非要动真格的。”
刺儿抬起头来，对上青棠的目光。
青棠这个人，从她进世子院那天起就是一副公事公办的面孔，不冷不热不远不近，可此刻，她是真急了，慌了，她怕谢沉出事。她怕得连情绪都顾不上掩饰了。
刺儿心里软了一下。
她伸出手，轻轻拍了拍青棠的手背，声音放得极平：“青棠姐姐，世子爷决定的事，谁也劝不动。他既然认了，就不是我去说两句好话能拉回来的。但我可以去试试。”
青棠嘴唇动了动。
她看着刺儿，那双平素清冷的眼底有什么东西翻涌了一下，想说她怎能看着世子受罪，这般狠心，又生生咽了回去。她到底还是那个克制的青棠，再急再慌，也不会失了分寸。
“有劳。”
她侧身让开了路。
“世子爷爱你吃蒸的桂花糕。你带些去吧。”
刺儿看了她一眼。
这女子连关心都迂回得这般周全。
她点了点头，去灶上蒸了一屉糕点，码在食盒里，又灌了一壶淡竹叶水，一并拎着出了世子院，不紧不慢地往祠堂的方向走去。
祠堂在王府西侧，一进独立的院落。
青石铺地，古柏森森，平日里门户紧闭，只有年节祭祖时才开启。今日大门敞着，门前的石板被日光晒得发白，明晃晃的刺眼。
刺儿走到门口时，守门的侍卫抬手拦了一下。
她还没开口，门内传来谢沉的声音：“让她进来。”
侍卫看她一眼，侧身让开。
祠堂里光线昏暗，高大的供桌上摆着一排排灵位，香烟袅袅地升上去，在梁间盘桓不散。
谢沉跪在蒲团上，面朝列祖列宗的灵位，脊背挺得笔直。
他换了一身素白的中衣，外袍卸了，只披了一件薄薄的单衫。发冠也摘了，头发用一根素色发带松松系住，衬得那张俊脸越发苍白。
刺儿走进去，在他身侧站定。
“青棠让我带的。”她顿了顿，把糕点和水壶放在蒲团旁，“她怕你撑不住。”
谢沉没有回头，也没有动，“祠堂重地，不可吃喝。带回去吧，这里不是你该来的地方。”
“来都来了。”刺儿在他旁边的蒲团上坐下来，拢了拢裙摆。她没有跪，就那么盘腿坐着，像一个不守规矩的访客在庙里歇脚，“世子爷打算硬扛二十棍？”
谢沉嗯声，听不出情绪，“不算多。”
刺儿偏过头看他，“世子爷这身板，怕是要躺一个月。”
谢沉这才转过来看她。
“青棠跟你说了什么？”
“不重要。”刺儿笑了一下，浮在嘴角，“重要的是这二十军棍，值不值得。”
谢沉不答。
目光从她脸上移开，落在前方那些灵位上。
“你昨夜拿到的东西，有用吗？”
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