刺儿看着反常的小阿桃，没有多问什么，起身整理衣襟迎了出去。
晨光里，谢沉一件月白色暗纹长袍，腰系世子金带，头发用羊脂玉簪束起，通身上下再无别的饰物，可那股子清冷贵气还是遮掩不住。
刺儿躬身，规规矩矩地行了个礼。
“世子爷。”
谢沉停下，“身上有伤，这些虚礼且免了。”
声音未落，他看向刺儿身上那件洗得发白的旧衣裳，眉头微微一蹙。
“怎么不穿新衣？”
刺儿垂着眼：“婢子穿不惯那样好的料子。怕弄脏了糟蹋东西。”
“糟蹋了再领。”谢沉语气很平，不带情绪，“你既入知微居，便是我的人。穿得体面些，旁人才不敢轻慢。”
刺儿抬起头，对上他的目光。
那双眼睛里没有温度，但他说的话，每一句都在替她着想。
不是心疼，是——责任。
他在给她“房中人”这个身份该有的体面。
就像给一件瓷器配一个合适的底座，不是因为它多珍贵，而是因为它被摆在了那个位置，就该有那个位置的待遇。
“婢子记下了。”刺儿低下头，“明日便换。”
谢沉点点头，移步窗边坐下。
“伤可好些了？”
“比昨日好了许多。”
谢沉再次点头，好似无话找话一般。
“在做什么？”
“回世子爷，刚用完早膳。”刺儿的声音恭顺，“世子爷用过了吗？”
“用过了。”
谢沉目光扫过桌上的东西。
半盏残茶、一支未收的炭笔，几本摊开的旧书。
他道：“坐下说话。”
“是。”
屋里安静下来。
两个人对坐，隔着一张方桌，一盏凉茶。谁也不说话，但谁也没有觉得尴尬。
晨光从窗户透进来，在两人之间画出一道清晰的界线。
过了片刻，谢沉许是实在找不到说什么，站起身。
“晚些让人送几盆花来。院子里太素了。”
刺儿微微一怔。
“多谢世子爷。”
谢沉走到门口，脚步顿了一下，没有回头。
“刺儿。”
“在。”
“往后有人刁难欺辱你，直接来寻我回话。不必隐忍。”
刺儿看着他的背影，心头忽然涌起一种说不清的情绪。
不是感动，也说不上旁的什么，只是奇奇怪怪的，堵在胸口。
“是。”她垂下眼，“多谢世子爷体恤。”
谢沉没再多话，大步走出知微居。
-
午后，青棠果然让人送来了几盆花。
一盆茉莉，一盆兰草，还有一盆开得正盛的海棠。花盆是青瓷的，釉色温润，往窗台上一摆，整个屋子都跟着鲜活了几分。
刺儿蹲在花盆前，看着很是喜欢，伸手摸了摸兰草的叶片，嫩绿嫩绿的，滑溜溜的，忽地便展开一个灿烂的笑来。
“青棠姐姐，替我谢谢世子爷。就说花很好，婢子很喜欢。”
青棠看了她一眼，点了点头，转身走了。
刺儿收敛笑容，走到铜镜前坐下，面无表情地看着镜子里自己的脸。
眉眼如画，肤肤赛白。
好看的皮囊……
这便是男人最看重的东西么？
-
此后几天，谢沉没有再来知微居。
谢云烬也没到世子院里来晃悠，报恩寺那桩事就好像被轻轻揭过去了，谁也不再提起。
柳汀月虽然还禁着足，可也没闲着。谢平章不知是真念旧情还是另有所图，连着几晚都歇在栖霞院。
府里上上下下都是人精，嗅着风向便晓得……
王爷还是看重侧妃的。
只要王爷抬举她，她就还是主子。
阿桃在外头听了些风声，回来便忍不住絮叨：“你说这侧妃娘娘，到底给王爷灌了什么迷魂汤？出了那样大的事，还能把王爷拢在身边，替她撑腰。”
刺儿正坐在窗下，重新编织腕间的红绳。
闻言也没抬头，只淡淡笑了笑。
谢平章大权在握，要什么样的美人寻不着？
他垂怜柳汀月，当然不是为了情爱。
能让柳汀月能从那么多姬妾里熬出来，稳稳当当掌上王府中馈的，更不止是她承上的那一碗安神汤。
只有掰扯不清的利害，绑在一根绳上的阴私，才能把人牢牢捆在一处……
至于谢平章夜夜去栖霞院，是兴师问罪，还是安抚利用，就只有他们自己知道了。
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日子就这么风平浪静的过着。
可九锡王府的暗流，从未停歇半分。
这日傍晚，谢平章下朝回来，没有照例去栖霞院，径直回了承德殿的书房。
长随蒋凛闪身进来，躬身行礼。
“王爷，菱川那边有消息。”
谢平章撩袍落座，靠在椅背上，神色不明的抬了抬手，“说。”
蒋凛沉声禀报，“沈刺儿的父亲沈大，永兴三年病故。生前是骟匠，因给牲口去势手法利落，在菱川柳叶巷一带颇有些名气。”
他呈上一沓文书。
谢平章半眯着眼翻了翻，没接话。
蒋凛继续往下说：“属下着人去菱川翻了县衙旧档，又寻了柳叶巷附近的老住户一一问过，沈刺儿的身份、籍贯、过往，桩桩件件都合得上。只有一点……”
谢平章睁开眼，“如何？”
“他们找到沈刺儿的叔伯。两个老东西贪杯，几碗黄汤灌下去便倒了实话。说那丫头命贱，原是要卖给当地富户做小妾的，还没到府城就生了重病，眼看快要不行了，她婶娘便做主，半路收了二两卖身银子，把人交给人伢子，从此再无音讯。”
蒋凛顿了顿，声音更低了几分。
“沈家叔伯并不晓得沈刺儿进了选婢署。”
“哦？”谢平章目光幽幽，“那她如何搭上的？”
“经属下查实，去年那批采选的名册上，起初并无此人。是采选前三个月左右，才补录入选婢署的。经手入册的人，正是崔氏。”
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