“你今年的赋税交了没？”
李晨笑出声来。笑声穿过桃树叶子传到了廊下，阿依正在往花瓶里换水，听见笑声回头看了一眼，看见李伽宁夹着公文出了院门，脚步比平时轻快了不少。
春风从戈壁滩上吹过来，越过城墙，卷起刺史衙门后巷的几片落叶。
叶子打了几个旋又落在青石板路上，跟桃花开那天的花瓣一样，轻飘飘的，但又实实在在。
李晨站在桃树底下，看着李伽宁的背影消失在巷口转角。郭孝从回廊那头走过来，手里拿着葱岭铁路的第四稿方案。
“伽宁怎么说？”
“她说如果有人当面唱，就问人家赋税交了没。”
“这招比你当年强。”
“强在哪？”
“你当年在潜龙城，有人当街唱你的歌谣，你让墨问归扛着钨钢钻头去人家门口蹲了三天。人家吓得好几年不敢唱歌。伽宁的处理比你省力气，还顺便催了税。”
“那时候年轻。”
“现在呢？”
“现在不用蹲门口了，现在我让人蹲在棋盘对面。”
“那李元昊是什么？棋子？”
“他本来是棋子。但他用阳谋的阳谋告诉了我一件事。”
“什么事？”
“棋子也可以自己动。”
郭孝若有所思地点了点头，把图纸摊开放在石桌上。两人凑在一起研究葱岭铁路的路线图，阳光从桃树叶子的缝隙里漏下来，在图纸上洒了一堆碎金般的光斑。
草原上。
定北营。
金帐汗国的使者在三天后抵达。
来的人不多，三辆勒勒车，十几个护卫，礼单上列着鹿茸、貂皮和二十匹草原好马。
领头的是完颜烈的老将兀良术，须发全白，腰杆却挺得笔直，跪在唐王府门前那次的风霜已经不见了，取而代之的是一股不卑不亢的气度。
王帐外仪仗摆开了两列。
北海各部落的头人全到了，毡帐从定北营一路扎到三里之外，旗幡招展，马嘶牛鸣，草原上最肥的羊被宰了烤了，奶酒用大瓮装了一排又一排。
兀良术进帐，行礼，呈上国书。
李元昊坐在虎皮大椅上，穿着一身新做的黑貂王袍，腰间佩刀，刀鞘上镶着的玛瑙在烛火下闪闪烁烁。接过国书不看，搁在案上。
“金帐汗王身体可好？”
“汗王身体康健。让臣带句话。”
“什么话？”
“草原上的歌谣，不是金帐编的。汗王说，他完颜烈再不济，也不至于拿亲生女儿的婚事当笑话。”
李元昊端起酒碗喝了一口。
“我知道不是他编的。”
“汗王知道？”
“完颜烈是什么人？肯特山上只剩三千残兵都不肯降的老狼。这种人就算要捅刀子，也是当面捅。背后编歌谣的事他干不出来。”
“那汗王为何……”
“但我需要让外人觉得是金帐编的。你们金帐离北海最近，边界上的互市谈判马上要开。这个节骨眼上草原上都在唱我的歌谣，我不在金帐头上扣个锅，怎么在互市上多要两成？”
兀良术沉默了片刻，忽然笑了。
“汗王，臣跟您打了几年仗，第一回觉得您不是只会打仗。”
“打仗是力气活，谈判是手艺活。力气我有，手艺才刚学。”李元昊端起酒碗朝兀良术举了一下，“回去告诉完颜烈，互市的事该谈还得谈。歌谣的事我不追究，也不会在谈判桌上拿这个压价。草原上的男人，不拿女人的事做文章。”
兀良术端起碗回敬。
“这句话臣一定带到。”
酒喝完，兀良术放下碗，忽然问了一句题外话。
“汗王，那歌谣第五段，您听过吗？”
“听过。”
“臣在镇北城也听到了。阎媚将军招待我们喝酒，席间有个瞎眼的老琴师弹着马头琴唱了一段。唱的是汗王一个人在北海，帐外风雪大，帐里灯不灭。调子确实悲，但悲里有股说不出的硬气。”
“瞎眼老琴师叫什么？”
“没留名。阎将军说这老琴师在镇北城住了二十年，谁都不知道他从哪来。只说他年轻时候在北海一带游牧，后来眼睛瞎了就不走了。”
李元昊放下酒碗，目光穿过帐帘的缝隙望向外面的草原。夕阳正在往下沉，天边的云被烧成了暗红色，像一块被炭火烤了很久的铁。
“下次再去镇北城，替我请他来定北营。我在帐里给他摆张椅子，让他坐在我对面唱。我想听听瞎眼的人怎么看北海。”
兀良术郑重地点了点头。
帐外羊群归圈，牧人的吆喝一声接一声。风从草原上刮过来，吹得王帐的旗幡猎猎作响。远处隐约传来孩子们的歌声，调子不成调，歌词听不太清。但兀良术知道，那歌谣还在唱。
第一段翻墙上。
第二段抬空房。
第三段汗弟替。
第四段金帐笑。
第五段北海孤。
歌谣这东西，刀砍不断，火烧不尽。只要草原上还有放羊的孩子，它就会一直传下去。
唱到有一天歌词都磨平了，唱到有一天故事都模糊了，唱到有一天跑马的汉王变成了老人们嘴里一个含混不清的传说。
但那是很久很久以后的事了。
眼下，北海的王还坐在他的大椅上，刀在腰间，酒在碗中。
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