崇祯四年夏，日本列岛的本州西部，战火正炽。
从九州北部登陆以来，建奴联军用了不到两年时间，便席卷了半个日本。
他们的进军路线清晰而残酷：先占平户，以此为跳板攻占长崎，继而横扫九州全境，随后渡过关门海峡，攻入本州岛。
山口、广岛、冈山相继陷落，兵锋直指大阪和京都。
这支军队的成分极为复杂。
核心是三千建奴八旗精锐，由努尔哈赤的第七子阿巴泰统领，皆是久经沙场的悍卒。
其次是两千哥萨克雇佣兵，由伊万诺夫率领，装备着来自沙俄的燧发火枪和轻型野战炮。
再就是孙之獬通过各种渠道招募来的日本浪人、海盗，以及少量从澳门和吕宋买来的火器工匠，总数约有两千余人。
此外还有沿途强征的朝鲜民夫和投降的日本仆从军，杂七杂八加起来，全军约有万余人。
万余人听起来不多，但在此时的日本，已经是一股足以撼动列岛格局的力量。
日本自关原之战后，德川幕府已统治天下三十余年。
承平日久，武备废弛。各地藩主虽然名义上保有军队，但大多疏于训练，火器装备更是远远落后于同时代的欧洲。
当建奴联军带着燧发枪和野战炮出现在九州时，当地的藩主们还以为是又一批“南蛮人”来做生意了。
直到长崎港被炮火夷为平地，他们才如梦初醒。
燧发枪是这个时代欧洲最先进的单兵火器之一，相较于日本仍广泛使用的火绳枪，优势是碾压性的。
火绳枪在雨天无法使用，射击时需要一直点燃火绳，容易暴露目标，且射速缓慢，熟练的射手每分钟最多发射两发。
而燧发枪利用燧石撞击产生火花引燃火药，不受天气影响，射速更快，训练有素的士兵每分钟可发射三到四发。
更重要的是，燧发枪的装填步骤简化，使得大规模齐射成为可能。
伊万诺夫带来的哥萨克们，正是使用燧发枪的老手。
他们在东欧平原上与波兰人、土耳其人征战多年，对这种武器的运用炉火纯青。
建奴士兵虽然一开始不习惯火器作战，但在哥萨克教官的指导下，很快就掌握了基本要领。
努尔哈赤对此极为重视，从各旗抽调了最精锐的巴图鲁交给伊万诺夫训练，组建了一支专门的火器部队。
除了燧发枪，建奴联军还装备了二十余门轻型野战炮。
这些火炮多为三磅或六磅炮，由马匹牵引，机动性较强。
虽然威力远不及钟擎麾下的重型火炮，但在日本战场上，已经足以摧毁绝大多数城墙和堡垒。
日军的抵抗不可谓不英勇。
九州岛的岛津藩、黑田藩、加藤藩等藩主纷纷率军迎战，但结果往往是惨烈的。
最典型的一场战役发生在肥后国的熊本城。
熊本城是日本着名的坚城，由加藤清正修建，城墙高大坚固，素有“不倒之城”的美誉。
守城的加藤忠广集结了五千余名武士和足轻，决心死守到底。
阿巴泰并没有急于强攻。他先是让哥萨克炮兵在城外架设阵地，用野战炮连续轰击了三天三夜。
熊本城的城墙虽然坚固，但毕竟是用石块和黏土砌成的，在三磅炮的持续轰击下，终于出现了多处裂缝。
第四天凌晨，建奴联军发起总攻。
哥萨克火枪手在前方列阵齐射，压制城头的弓箭手和火绳枪手；建奴精锐则扛着云梯，呐喊着冲向城墙缺口。
战斗从凌晨持续到傍晚。熊本城最终陷落，加藤忠广在城破之时切腹自尽，城中守军大部战死。
建奴联军进城后，进行了持续三天的屠城。不论男女老幼，只要是日本人，一概斩杀。
据后来逃出的幸存者描述，城中的街道被尸体堵塞，血流成河，连城外的河流都被染成了红色。
孙之獬在这场屠城中扮演了极为可耻的角色。
他不仅亲自带人搜捕躲藏的日本平民，还向阿巴泰建议，将俘虏的日本工匠和年轻女子挑选出来，运回辽东充当奴隶。
阿巴泰欣然采纳，并将此事全权交给孙之獬办理。
孙之獬因此大发其财，仅在熊本一城，就搜刮了价值数万两白银的财物，并挑选了上千名年轻女子和数百名工匠，装船运往辽东。
消息传回沈阳，努尔哈赤对孙之獬的表现极为满意，再次擢升其为“启心郎”，并赏赐了大量金银和奴隶。
孙之獬感激涕零，越发卖力地为建奴效力。
熊本城的陷落震动了日本。
德川幕府终于意识到，这次来的不是一般的倭寇或海盗，而是一支真正的征服者军队。
幕府将军德川家光紧急召集各大名，命令他们集结兵力，保卫京都和大阪。
然而，此时的德川幕府正处于一个尴尬的时期。
德川家光继位不久，权威尚未完全巩固；闭关锁国的政策又使得日本与外界隔绝多年，对火器战争的理解严重滞后。
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各地的藩主虽然应召而来，但大多心存观望，谁也不愿意把自己的家底拼光。
更要命的是，建奴联军在占领区采取了极为毒辣的“以倭制倭”策略。
孙之獬向阿巴泰建议，从投降的日本俘虏中挑选一些软骨头，给他们官职和金钱，让他们去招降更多的日本城池。
这些汉奸——或者说“日奸”——为了讨好新主子，往往比建奴本人更加凶残。
他们熟悉当地的地理和人情，知道哪些城池防守薄弱，哪些藩主可以收买，大大加快了建奴联军的进军速度。
到崇祯四年夏，建奴联军已经攻占了本州岛西部的半数领地，前锋距离大阪仅有二百余里。
大阪是日本的“天下厨房”，储存着大量的粮食和物资，一旦陷落，京都便再无险可守。
德川家光急令大阪城代（城主）加强城防，同时从关东、东北等地调集援军，准备与本州西部与建奴联军决一死战。
而在建奴联军的后方，九州岛上，反抗的火焰并未完全熄灭。
一些被打散的武士和农民逃入山中，组成游击队，不断袭扰建奴的补给线和留守部队。
萨摩藩的岛津家在九州南部仍然保持着一定的势力，他们利用山地地形，与建奴联军周旋，使其无法完全控制九州全境。
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