薛淮听出天子这句话里的考校意味，但他没有正面回答，只恭谨道：「请陛下赐教。」
天子稍稍调整了一下坐姿，缓缓道：「薛淮，开海关乎大燕未来数十年的国运，朕把这件事交给你，不只是因为你有能力，更因为朕看中你那份不屈服于权贵、不畏惧于权势的骨气。你与云安的婚事是朕亲口允准的，可如今云安身边最亲近的人竟是妖教魁首。今日之事过后，朝中必然会有非议，说你薛淮娶了一个与妖教有关的公主，进而质疑你的立场，甚至动摇开海大局。」
薛淮垂首道：「臣明白，但是臣决不怀疑公主殿下。」
天子喟然道：「朕相信你是一回事，天下人如何想是另一回事。朕今日将苏二娘的身份和此案的前因后果公之于众，就是要让所有人都看清楚，云安是被蒙蔽的，她是无辜的。朕要让他们知道，朕选择将她许配给你，是因为朕相信她，更是因为朕相信你。」
薛淮虽未感激涕零，但也起身行礼道：「臣谢陛下信任。」
「坐吧。」
天子摆了摆手，继续说道：「朕年轻的时候，曾经以为只要手段够狠，算计够深，就能掌控一切。可后来的事情让朕明白，一个人再厉害，也终究算不过人心。朕能抹平一切犯上作乱之事，却算不尽自己儿子的怨恨，也算不尽
薛淮听出这位至尊话语中的怅惘。
一直以来，他对天子的观感都很复杂。
对方不是史书上早已盖棺定论的帝王，很难用某种明确的概念来定义。
他年轻的时候励精图治，大燕朝堂涌现出一大批足以青史留名的能臣。
他也有过长期的懈怠懒政，导致朝中党争加剧，尤其是在沈望出山、薛淮崛起之前，整个官场的生态十分灰暗，像薛明纶这样只默许下属贪墨、自身还算克制的高官都能称为清正廉洁。
但他并未放纵到底，在明确欧阳晦不堪大用，宁党势力渐趋失控之际，他又迅速扶持清流一党，对沈望和薛淮给予绝对的信任和支持，甚至允准薛淮不断推动开海大计。
他可以长时间对朝中的贪官污吏视而不见，也能用皇子的性命引出潜藏二十年的妖教乱党。可是从方才宫前广场上的一幕幕来看，天子亦非绝对的无敌于天下。
他有能力布置这样一盘大棋，将所有不安分的因素都算计在内，轻描淡写平定一场声势浩大的叛乱。他也会因为陈妃、楚王和梁王等人的下场感到痛心，为自己的退让换来的报复感到愤怒，所以宁愿给苏二娘和邓宏等人宣泄仇恨的机会，也要当众厘清所有往事。
在薛淮看来，好与坏这两个评价无法用在天子身上，或者说皇帝本就是最复杂的生物。
「陛下。」
薛淮轻叹一声，如实道：「人心莫测，自古如是。臣斗胆妄议，关乎楚王和梁王所为，臣借用陛下先前说的那句话，每个人都要为自己的选择付出代价。他们生于帝王之家，享受世间第一等的荣华富贵，又有陛下亲自教导，理应懂得取舍与自爱。他们做错了事，这不是陛下的责任，陛下无需介怀。」听闻此言，天子不由得笑了笑。
他望著薛淮，缓缓道：「你能这般说，足见坦荡。薛淮，朕这一生见过无数能臣，有人清正骨鲠，也有人心思庞杂，唯独你，朕有些看不透。」
见薛淮打算开口解释，天子抬手阻止，继续说道：「你莫要紧张。朕素来秉持疑人不用用人不疑，既然已经选定你来主持大燕未来很多年的国策，便会予你绝对的信任，朕也相信你会对得起这份信任。至于将来，待朕百年之后，你要用心辅佐太子。他尚有诸多不足，但是你也能看出来，太子秉性仁厚，与朕多有不同。」
「在他治下，你有足够的空间去施展抱负，大燕必将重现盛世之景。」
这一刻，天子的目光变得十分深邃，仿佛穿透时光的遮挡，看见过往与往来。
薛淮站起身来，躬身一礼道：「臣薛淮，谨记陛下教诲。」
「去吧。」
天子不复多言。
「臣告退。」
薛淮缓步后退，将要转身之际，天子却又叫住了他。
「薛淮。」
「臣在。」
「齐王也好，苏氏也罢，他们虽然各有其罪，但是朕不会迁怒云安。你待会见到她，替朕告诉她一句话天子顿了顿，眼中浮现一抹复杂的神色：「她的一应待遇和尊荣，皆与往日相同。你们完婚之后，她仍旧可以入宫拜望太后，但不必特意来见朕，往后与你好好生活便可。」
薛淮郑重道：「臣一定带到。」
天子微微颔首，转头看向窗外，苍老的面庞上浮现一抹萧索。
待薛淮退出去，天子仍旧维持那个姿态，久久没有动弹。
二十五年来，他牢牢掌控著大燕的辽阔疆域和亿万子民。
有些事，他做对了。
有些事，他做错了。
但他并不后悔。
晨光渐盛，将干清宫的金色琉璃瓦照得熠熠生辉。
一抹清辉穿过窗棂落在天子身上，将他苍老又疲惫的面庞映照得半明半暗。
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