毕师铎带着数百骑兵向北突围，身后的保义军突骑追了一路。
于是，又有不少人离开队伍，或殿后，或逃散。
等他们撤退到北面高邮一片时，围绕在毕师铎身边的武士只有寥寥数十人。
此前，因为吕用之杀了高骈，使得淮南各地都陷入了动乱。
无论是州豪强还是地方土团，或者是普通的豪右，都意识到，淮南将大乱。
这种情况下，淮南各州是盗匪横行，尤烈者就是楚州。
楚州这个地方，向来民风慓悍，又因为盛产淮盐，所以亡命之徒数不胜计。
一些平日里老实巴交的农人，也把粮食藏起来，随后磨刀霍霍，化为盗匪。
本就是靠动乱而发家的豪强地头，也以为机会来了，厉兵秣马，随时准备攻打地方州县，好赌一把大的。
甚至连在寺庙里吃斋念佛的，也免不了动了乱世心，制弓打刀，准备趁火打劫。
至于本就对豪强和地头不满的农人们，也有一些开始抱团起义。
总之，在楚州这片地方，无论是为了善，还是宣泄恶，这里已是乱成一团。
天下将亡，就是这样亡的。
无论你是普通人还是野心家，人人操刀，杀他个血流成河。
……
高邮水泊深处，芦苇荡密，阴湿的沼风裹着深冬的凛冽，阴冷。
毕师铎伏在马鞍上，胸甲被汗水、血水和露水浸透，呼吸急促。
他最后一次回头时，是王朗带着数十骑士殿后。
也许是自己甩脱了那些保义军，又或者是他们判断自己这支残兵已经没有威胁，就转向去追更大的战果。
当然，最有可能的是，毕师铎他们冲进的地方是芦苇荡。
比人还高的芦苇，遮蔽着交错水道，随处可见的泥淖，都会迟滞了骑兵的行动，所以那些保义军追兵放弃了追击。
但无论如何，那令人窒息的追击蹄声，暂时听不见了。
此时，毕师铎环视左右，还能勉强控住战马、保持队列的骑士，只剩下三十七人。
有人挂彩，有人甲裂，有人连兜鍪都丢了，散乱头发下是煞白疲惫的脸。
张神剑的肩甲被劈开一道深痕，用撕开的披风勉强缠着。
郑汉章左臂裹着从死人身上扯下的布条，暗红血迹不断渗出。
唐宏、毕慕颜二人并骑而行，各自沉默，目光里是全然的茫然。
副将王朗在昨夜最后一次断后阻击后，就没回来，怕是已落入保义军之手。
而随他一路突围出来的二百余骑，仅仅是一日夜的追逐中，就如同被潮水卷走的沙堡，消散在身后。
忽然，张神剑嘶哑出声：
“大帅……”
“马……力尽了。”
不仅是张神剑的坐骑，毕师铎的坐骑，那匹曾随他转战曹、濮、兖、宋的黄骠马，此时口鼻喷出的白沫混着血丝，四蹄微微发颤，也到了生命的尽头。
但马如此，他又何尝不是强弩之末？
从濮州起兵反唐，到在倒水战场叛向高骈、率部背刺黄巢。
这五六年里，他都记不清有多少次险死还生。
但每一次他都挺过来了，并且越来越好！
所以，即便已山穷水尽到了这种程度，毕师铎心中都还有一份信念。
这一次，他还能触底反弹，还能走出自己的一片天！
而这也是至今还有那么多兄弟依旧追随自己的原因。
他们也信自己！
所以，毕师铎眼下唯一的念头，是尽快离开高邮泽，向北渡过淮水，去投奔感化军的时溥。
不过现在自己兵马大丧，去了时溥那边也要被人当狗。
所以，不如干脆继续北上，回到他起家的宋、兖故地，或许还能凭借旧日名望，收拢些溃散的草军余部，另起炉灶。
然而高邮泽，这片纵横数百里的沼泽水泊，却并不是那么好走的。
毕师铎自己就是绿林豪杰出身，深知这种地方向来就是藏污纳垢。
他们必须足够谨慎。
“下马。”
毕师铎挥手，自己先翻身落地，脚踩上湿软淤泥时，膝盖一软，险些跪倒。
他咬牙撑住，解下马鞍旁的皮囊，将最后一点清水灌入喉中，勉强压住胸腔里翻涌的恶心。
众人纷纷下马，各自照料战马、检查伤口、沉默地吞食仅存的干粮。
几块胡饼，或一小把炒豆。
无人说话，只有粗重喘息、马匹不安的喷息，以及远处芦苇荡深处不知名水鸟的孤鸣。
只是谁也不晓得，这片平静的背后，潜藏多少杀机。
保义军的追骑或许暂时未至，但水泽间大小贼寇、溃兵游勇、乃至对溃军怀恨的本地渔户，都可能成为致命的威胁。
毕师铎早年纵横江湖，深知这种地界的规则，那就是弱肉强食，毫无道义可言。
他低声对张神剑道：
“神剑，你觉得咱们还能有多久能走出去！”
张神剑此前是奔走过楚州的，对于高邮湖这一带多少有些了解，所以蹲下身，用刀尖在地面泥泞上划出粗略的方位：
“大帅，吾等在此，高邮泽东南角。向北，过大河故渎，可至宝应，再向西北便是淮阴。若能寻到船只，渡过淮水，便是生路。”
“船……”
听到这话，郑汉章舔了舔干裂的嘴唇：
“这鬼地方，连个渔村都看不见。”
“必须找船。”
毕师铎斩钉截铁：
“骑马过泽，速度太慢，蹄印太显眼。保义军的哨骑，迟早会循迹追来。”
话音刚落，西北方的芦苇深处，忽地传来一阵尖锐的哨声！
那不是保义军惯用的铜哨声，而是更为短促、尖锐的哨音，如同鸟鸣，却又带着明显的人为节奏。
“敌袭！”
唐宏惊起，一把抓起倚在身旁的步槊。
“未必是保义军。”
毕师铎按住他的手臂，镇定道：
“听声音像是芦苇片吹的，可能是泽中水匪，或渔民自组的哨探。”
他早年在宋、濮为豪侠时，亦曾与运河、水泽间的绿林人物打过交道。
这类哨音，往往是小型团伙用来传递简单讯号：发现目标、人数、方位。
“收拾东西，上马，向东北方转移。”
毕师铎迅速下令：
“避开哨音方向。记住，在此泽中，任何人皆可为敌，莫要轻易暴露行踪。”
众人匆匆整备，再度上马。
战马经过短暂歇息，略微恢复了些体力，但蹄子踏入泥泞时仍显吃力。
毕师铎一马当先，选择了一条芦苇稍疏、看似有硬土底的小径，向东北方缓缓行进。
然而，他们低估了这片水泽的复杂程度，也低估了黑暗中那些窥视的眼睛。
……
行不出二里，前方水路忽然变阔，一道宽约十丈的河汉横亘眼前。
河面虽不宽，但水流湍急，暗沉浑黄，不知深浅。
更要命的是，对岸的芦苇荡边缘，影影绰绰立着十余人影。
他们大多身穿杂色麻衣，手持鱼叉、柴刀、简陋弓箭，为首两人甚至穿着半身皮甲，腰间挂着横刀，显然是军中流出之物。
“此路不通。”
对岸一个粗豪嗓音响起，带着浓重的高邮土腔：
“留下马匹、兵甲、财物，嗲嗲们放尔等一条生路。若敢顽抗……”
他冷笑一声，身旁几人举起弓箭，虽非制式强弓，但在如此距离，足以构成威胁。
毕师铎眼神一眯。
对方人数不过十余人，装备简陋，若在平日，他麾下三十余骑一个冲锋便可碾碎。
但此刻人困马乏，地形不利，强行渡河冲锋，风险太大。
他正思忖对策，身后却忽然传来张神剑的低呼：
“大帅，后面……也有人跟上来了。”
毕师铎猛然回头，只见他们来路方向的芦苇丛中，缓缓踱出十余骑，还有不少的人操刀弄棒，围在附近。
这些人装束更为杂乱，但马匹雄健，显然也是久经马背的悍匪。
为首一人是个独眼大汉，脸上斜贯一道刀疤，手中提着一柄厚重的斩马刀。
“前有堵截，后有追兵……”
毕慕颜声音发颤。
“不是追兵，是狩人。”
毕师铎冷冷道：
“趁乱打劫，猎杀溃兵的匪类。他们盯上我们许久了。”
他瞬间判断出局势。
这两股匪徒并非一伙，而是同时盯上了他们这支肥羊，从不同方向包抄而来。
此刻前有河汉拦路，后路被堵，两侧是深不可测的芦苇沼泽，已是陷入绝地。
独眼匪首催马上前几步，咧嘴笑道：
“这位将军，这是咋了，怎么好好大道不走，钻咱们这芦苇荡？”
“嘿嘿，看你样子，也像条好汉！但今个……”
说着，他眼中闪过贪婪光芒：
“你这身明光铠、黄骠马，还有兄弟们身上的铁甲兵刃，可都是值钱货色。不如痛快留下，某家是翻江蛟程霸，或许可发发善心，留你们全尸。”
对岸那伙人的头领也高声附和：
“程老大说得对！放下家伙，免得嗲嗲们动手，死得难看！”
毕师铎沉默片刻，缓缓拔出腰间横刀。
刀身虽染血污，但锋刃依旧雪亮，映出他苍白的面容。
“我毕师铎纵横七州，斩将夺旗，杀人如麻。今日虽困于此，亦非尔等虫豸可辱。”
他声音不高，却字字如铁：
“想要某家头颅？凭本事来取。”
话音未落，他猛地一夹马腹，黄骠马长嘶一声，竟不是向前或向后，而是骤然转向右侧芦苇深处！
“随我来！”
三十七骑与其心意相通，几乎同时转向，紧跟其后，冲入右侧茂密无路的芦苇丛中。
这一下变向完全出乎两股匪徒意料。
他们以为这群人要么拼死渡河，要么回身死战，却未料到对方竟选择看似绝路的沼泽深处。
而且，那人刚刚称呼自己叫毕师铎？这名字怎么那么耳熟呢？
但现在，也顾不得多想，那湖匪头子怒吼：
“追！别让他们钻了苇荡！”
随后，带着手下就呼啸去追。
对岸那伙人也纷纷寻浅处策马渡河，加入追击。
然而，冲入芦苇荡的毕师铎部，并未一味逃窜。
毕师铎早年曾在类似水泽地形中与官军周旋，深知芦苇荡的利用之法。
他带着队伍在密集苇秆间左穿右突，时而猛然折返，时而隐匿不动。
追兵被茂密的芦苇严重迟滞，视线受阻，稍有不慎便会迷失方向。
“下马！步战！”
毕师铎忽地低喝，率先跃下马背，顺手将黄骠马缰绳拴在一丛粗苇根上。
众人虽不解，但亦纷纷效仿，藏马于苇丛深处。
“四人一组，背靠背，隐于苇中。待敌骑近前，专砍马腿，杀人夺马！”
毕师铎迅速分配。
众人都是百战老卒，精悍武士，立刻领会，迅速分组隐入苇秆阴影。
片刻后，程霸带着十余骑率先闯入这片区域。
芦苇太密，马速不得不放缓，盗匪们烦躁地挥刀劈砍挡路苇秆。
就是此刻！
“杀！”
毕师铎一声暴喝，从侧翼苇丛中疾扑而出，手中横刀化作一道寒光，直劈程霸坐骑前腿！
战马惨嘶跪倒，程霸猝不及防摔落马下。
几乎同时，张神剑、郑汉章等各组纷纷暴起，专攻马匹。
斩马腿、刺马腹，匪徒们瞬间人仰马翻，惊呼惨叫混成一片。
芦苇荡中瞬间陷入混战。
匪徒们失去马匹优势，又被突袭，心慌意乱。
而毕师铎部虽疲惫，却结阵而战，彼此掩护，凶狠高效。
刀光剑影在芦苇间隙中闪烁，鲜血泼洒在枯黄苇叶上。
毕师铎一刀斩翻一名扑来的匪徒，反手格开另一人的劈砍，顺势突进步刺穿其咽喉。
他眼角余光瞥见程霸从地上爬起，还怒吼着挥斩马刀冲自己扑来。
毕师铎侧身闪避，刀锋擦着胸甲划过，溅起一溜火星。
他趁势贴近，左手肘猛击程霸面门，右手横刀自下而上斜撩，切开皮甲，深深嵌入其肋腹。
程霸瞪大独眼，口中溢血，缓缓跪倒。
毕师铎抽刀，头也不回，迎向下一个敌人。
战斗持续不足一刻钟。
两股匪徒共计三十余人，被斩杀大半，余者见首领毙命，肝胆俱裂，哭喊着四散逃入芦苇深处。
毕师铎部亦付出代价。
三名骑士战死，五人添新伤。
毕慕颜被鱼叉刺中大腿，虽未伤及要害，但行动已显艰难。
“速速清理战场，取可用兵甲、马匹、干粮。”
毕师铎喘息着下令，自己则快步走到程霸尸体旁，俯身搜检。
他从程霸怀中摸出一小袋金沙、几块碎银，还有一块盐巴。
真是穷得底掉！
毕师铎随手收起，又捡起那柄沉重的斩马刀，掂了掂，虽不趁手，但也能凑活用了。
“大帅，打听到了，附近有一处水寨，就是这伙人的老巢。”
“因为要猎咱们，这些人倾巢而出，这会巢穴就是空的。”
张神剑刚从俘虏口中拷来了消息，就向毕师铎汇报，旁边的俘虏鼻青脸肿地被拽了过来。
毕师铎看过去，问道：
“寨里有船吗？”
那俘虏刚吃了苦头，匪魁刚刚还被杀了，哪敢不配合？连忙应道：
“有的，有的！”
说着，就指着东北方向：
“向此处行进，距离约六里，途中需过两道河汉，就到了。”
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