君士坦丁堡的暴风雨虽然在表面上平息了，但大皇宫紫衣寝宫内的烛火，却整整一夜未曾熄灭。
巴希尔二世皇帝静静地站在巨大的羊皮地帝国全图前。海风从推开的拱窗里灌进来，吹得他那身象征着至高皇权的紫袍猎猎作响。他的目光死死盯着地中海东岸那片被称为“叙利亚门户”的古老重镇——阿勒颇。
“陛下，这是拟好的皇家诏书。”
狄奥多西监察官用他那尖细的声音打破了死寂，战战兢兢地将一卷用最顶级的紫色丝绸包裹、加盖了沉重黄金御玺的诏书呈了上来，“只是陛下，阿勒颇可是叙利亚的明珠，商贸繁盛。您当真要将整个阿勒颇行省，连同‘公爵’的头衔，一并分封给那个北方的瓦兰吉蛮子乌尔夫吗？这无异于割肉喂狼啊！”
巴希尔二世缓缓转过身，那张年轻的面孔在摇曳的烛火下没有半分愤怒，反而挂着一抹让人毛骨悚然的冷笑。
“割肉喂狼？狄奥多西，你那愚蠢的脑子里除了查账，真是一点政治的远见都没有。”
皇帝走上前，一把夺过诏书，重重地拍在了地图上阿勒颇的位置。
“你真以为阿勒颇现在是一块肥肉吗？去看看南边传来的战报吧！埃及的法蒂玛王朝已经彻底完成了异端的集结，他们那位狂妄的哈里发正派遣着数十万绿旗大军，像蝗虫一样向着叙利亚和中东疯狂扩张。根据内线的密报，法蒂玛先锋的黑人士兵和柏柏尔重骑兵，兵锋在三个月内就会直接推进到阿勒颇的城墙下！”
巴希尔二世深深地吸了一口气，眼中的冷酷与残忍交织：
“阿勒颇现在就是一座架在火山上的柴堆，朝廷在那里驻扎了三个空虚的步兵团，根本挡不住法蒂玛的雷霆一击。朕如果把这个地方留着，不出半年，朝廷就要面对整个埃及异端的兵锋。但现在，朕把‘阿勒颇公爵’的头衔和领地，亲手送给乌尔夫！”
皇帝狂笑了起来，声音在空旷的大殿内回荡，透着无尽的阴险。
“那瓦兰吉蛮子不是贪婪吗？他不是想要北非的商路、想要战马和黄金吗？那朕就成全他！只要他接了这道诏书，他就必须带着他那些会喷火的铁筒子和大炮，去阿勒颇替朕顶住法蒂玛王朝的全部压力！朕要看着这头北方的恶狼，和埃及的毒蝎，在叙利亚的黄沙里把对方的血通通流干！”
这无疑是一手极其狠辣的借刀杀人、一石二鸟之计。如果乌尔夫战死，皇庭不费一兵一卒就能削弱北方的威胁，如果乌尔夫奇迹般地挡住了法蒂玛，那帝国就拥有了一面最坚固的南方肉盾。
两周后，北部边境城堡。
当这道盖有紫色玉玺的皇家诏书，由大理石阶梯被狄奥多西监察官亲自双手奉献到乌尔夫面前时，整个主堡大厅内陷入了一片诡异的沉寂。
“册封边境伯爵乌尔夫，为‘阿勒颇公爵兼叙利亚南疆大督军’，全权统辖阿勒颇行省之军政、税务，世袭罔替……”
狄奥多西尖细的声音在大厅里回荡，每读出一个字，周围站立的维京亲卫们呼吸就粗重了一分。
公爵。，在拜占庭帝国，这是一个仅次于皇室成员的无上头衔。一个外来的瓦兰吉雇佣兵，在短短几年内爬到了这一步，简直是古老罗马历史上从未有过的奇迹。
“伯爵大人，不，现在该称呼您为公爵阁下了。”狄奥多西谄媚地微躬着身子，但那双细长的眼睛里却在悄悄捕捉着乌尔夫的反应，“陛下感念您勤王大功，特将这片帝国最富庶的叙利亚明珠赏赐给您，还望阁下即刻克期启程，莫要辜负了圣恩。”
乌尔夫坐在主位上，手中摩挲着那卷紫色的丝绸诏书。他的脸上没有狄奥多西预想中的狂喜，那双如极北冰原般深邃的蓝色眸子，平静得像是一潭死水。
坐在一侧的卢瑟早已按捺不住，粗声粗气地嚷嚷起来：“公爵啊！这可是大买卖！阿勒颇那地方，全是丝绸、香料和黄金，阿勒颇的塞利姆马贩子就是从那儿发家的，咱们得到那里，那还不是天天吃肉喝酒？”
一旁安静卧着的巨狼黑炭似乎被卢瑟的大嗓门吵醒了，不满地哼鸣了一声。它拿大脑袋蹭了蹭旁边哈伯德那条细长母猎犬的脖子，而母猎犬此时只是懒洋洋地换了个姿势，连眼皮都没抬一下。
哈伯德则敏锐地察觉到了乌尔夫眼底那一抹一闪而过的冰冷，这个学会了观察气味的少年，敏锐地从狄奥多西的身上，闻到了一种的腐败恶臭。
“狄奥多西大人，替我多谢陛下的慷慨。”乌尔夫缓缓站起身，将诏书随手扔在了长桌上，右手的指印戒指在烛光下闪烁了一下，“大军准备防务需要时间，三日后，舰队会南下。”
“那微臣就在君士坦丁堡，静候阁下的捷报了。”狄奥多西心中暗喜，完成了皇帝交代的死任务，他几乎是迫不及待地带着随从告退，生怕走慢了一步就会被这个精明的蛮子看出端倪。
“那个白脸太监走得这么急，这里面肯定有诈！”
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