领主府的顶层露台上，雨后的空气凉爽且带着一丝泥土的清香，壁炉里的松木噼啪作响，火光在平滑的石墙上跳动。
乌尔夫坐在那张宽大的橡木桌后，桌上没有堆满的法典，只有两只造型古朴的锡制酒杯，和一壶散发着果木香气的红葡萄酒。
门被推开。
巴达斯·福卡斯卸下了那件被雨水打湿的灰色斗篷，露出了里面紧致的皮革战袍，他那如铁塔般的身躯进入房间的瞬间，整个屋内的气压仿佛瞬间沉了几分。两人没有虚伪的寒暄，也没有卫兵的剑拔弩张，唯有两道锐利的目光，在半空中如刀锋般静静碰撞。
福卡斯站在桌前，他那双阅尽千帆的褐色眼瞳，正肆无忌惮地打量着眼前的年轻人。
在他看来，乌尔夫那张典型的北欧面庞极其年轻，浅金色的短发下，皮肤因风霜与战争显得有些粗砺。但最让他心惊的是乌尔夫的那双眼睛，那绝不是一个二十多岁年轻人该有的眼神。
在那淡蓝色的瞳孔深处，福卡斯没有看到那种属于海盗的轻浮或狂妄，反而看到了一种如同深渊般的沧桑。
那是一个看过国度覆灭、看过生死流转、甚至是看过未来缩影的人才会拥有的眼神。
“我见过很多瓦良格人，他们要么像狼，只会嚎叫着冲向黄金。要么像狗，在皇宫的走廊里为了几块碎肉摇尾乞怜。”福卡斯自顾自地拉开椅子坐下，声音低沉得像是在喉咙里磨砂，“但你，乌尔夫，你像是一尊坐在这片荒原上的古老神像。皮囊虽然年轻，骨子里却透着股腐朽的智慧。”
乌尔夫面对这位几乎把“野心”两个字刻在额头上的帝国贵胄，表现得异常淡然，他亲手为福卡斯斟上一杯酒，暗紫色的液体在杯中泛起涟漪。
“福卡斯大人，您在小亚细亚杀人的时候，我还在波罗地海的波涛里捞鱼。”乌尔夫平稳地推过酒杯，语气平静得像是在谈论明天的天气，“能让马其顿王朝的狮子亲自造访，这壶酒即便再劣质，也该有了金子的味道。”
两人相视一眼，竟同时举起酒杯，像是一对阔别多年的好友，在大开大合间将那辛辣的液体一饮而尽。
放下酒杯，福卡斯的脸色变得肃穆，他从怀中掏出一卷极细的羊皮纸，啪地一声按在桌面上，手指在上面重重一划。
“你在这片土地上闹出的动静太大，乌尔夫。”福卡斯的语速加快，透着一股不容置疑的掌控感，“你剥夺领地的土地、确立自己的法典，这在君士坦丁堡那些老家伙眼里，是在挖他们的祖坟，他们没法用军队立刻消灭你，但他们会用阴谋勒死你。”
他将羊皮纸推向乌尔夫：“这里面，是元老院和皇廷内，所有正在联署要求取消你伯爵头衔、并准备切断你商路的贵族名单。每一个名字后面，都附带了他们的软肋。他们在哪个领地有私产、他们收买了哪个官员、他们有什么不可告人的癖好。”
“有了这份名单，”福卡斯的嘴角勾起一抹残忍的弧度，“你可以选择收买，让他们闭嘴，或者用去他们的床头留下带血的匕首。如果你需要，我可以提供最好的职业杀手。”
这无疑是一份重礼，对于正处于“守成期”的乌尔夫来说，这份名单就是一份防备暗算的路线图，价值万金。
一旁正在整理案卷的奥尔加，在听到这份名单的细节时，呼吸不由得重了一分。作为贵族，她太清楚名单上那些名字的能量，那几乎是整个帝国官僚体系的缩影。
“你送我这么大的礼，”乌尔夫修长的手指抚摸着羊皮纸的边缘，并没有表现出过度的狂喜，“想必，回礼的价格也会让这黑海翻起白浪。”
“我从不做亏本的生意。”
福卡斯往前倾了倾身，整个人如同一座压过来的山峦，野心在他的眼中毫不掩饰地燃烧：“跟我结盟，乌尔夫。巴西尔二世现在自顾不暇，斯科莱鲁那个老狐狸正在玩弄权术，但最终，这个帝国需要一个真正的统帅。只要你答应在黑海北岸为我提供战略支撑，必要时动用你的军队侧击君士坦丁堡，我可以保证你的利益。”
福卡斯顿了顿，语气中充满了蛊惑：“你将不仅是这片荒原的伯爵。我会签署特许令，让你成为名副其实的‘北方副王’。你将拥有合法的铸币权、自主的外交权，甚至我可以把色雷斯的部分商埠交给你管理。我们将共同瓜分这个陈旧、腐烂的帝国。”
奥尔加的手不自觉地颤抖了一下，这个条件太诱人了，对于一个从无到有的领地来说，这几乎是瞬间实现了跨越式的发展，从一个“割据军阀”变成了“国中之国”。她看向乌尔夫，眼神中充满了询问与渴望。
乌尔夫没有立刻说话，他低头抿了一口酒，任由那种酸涩在舌尖蔓延。
露台外，远处工坊的红光映照在夜空中，像是一团永不熄灭的意志。
“我拒绝。”
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